Когда-то Марс был намного интереснее. Сегодня там буйствуют пылевые бури и кое-где протекают ручейки жидкой соленой воды, но миллиарды лет назад планета могла похвастать гигантскими вулканами, системой каньонов и речными долинами. Не так давно ученые нашли на Красной планете вулканы, которые были сформированы совсем недавно, по геологическим меркам. Что примечательно, возможно, они обладали в точности подходящими для процветания микробной жизни условиями.

Марсианская гора Олимп — самый большой вулкан в Солнечной системе — в высоту имеет 22 километра, и основание ее больше 500 километров в поперечнике. Она начала расти около 3 миллиардов лет назад, но некоторые лавовые потоки на ее высоких склонах могут быть возрастом не больше 2 миллионов лет, судя по отсутствию перекрывающих их ударных кратеров. Кратеры, которые образуются вследствие удара астероида, показывают, насколько старой может быть поверхность тела в нашей Солнечной системе — чем больше кратеров, тем старше поверхность. Однако свежая лава от вулкана может накрывать старые кратеры, обнуляя часы.

Именно это произошло с горой Олимп и несколькими ее соседками. Вряд ли они потухли окончательно. Возможно, они еще смогут выдавить лаву в будущем, хотя для этого придется подождать пару миллионов лет.

В поисках небольших вулканов

Образуются ли вулканы на Марсе, как и прежде? Где самые молодые, появившиеся совсем недавно? Ранее ученые замечали различные скопления небольших и, очевидно, совсем молодых «конусов» — симметричных холмов с кратерами на вершинах — но их происхождение было спорным. Они могли быть действительно местами вулканических извержений, но вместе с тем и «грязевыми вулканами», сформированными выбросом грязи из-под земли, либо «безродных конусов», сформированных взрывами лавы, попадающей на влажную или обледенелую землю.

Исследование чешско-немецко-американской группы ученых под руководством Петра Броза представило новые убедительные доказательства того, что по крайней мере некоторые из них действительно являются вулканами. Броз и его команда изучили конусы Coprates Chasma, глубочайшей части системы каньонов марсианской Valles Marynerys. Это далеко от главных вулканических провинций Марса и предполагает, что магма изверглась из недр через древние разломы в системе каньонов.

Ученые твердо уверены, что это настоящие вулканические конусы, подобные обычным вулканам на Земле, известным как шлаковые конуса и конуса из туфа. Они подтверждают это тонкими слоями, видимыми на внутренней стенке кратера на снимках HiRISE, и другими фактами. Разрешения изображений достаточно, чтобы увидеть, что конус состоит из слоев точно так же, как туфовые конуса на Земле.

Анализ показал, что окружающая кратеры местность возрастом 200-400 миллионов лет — примерно в это время по Земле бродили гигантские амфибии и первые динозавры.

Конусы должны были быть построены взрывными извержениями сгустков лавы, размером от горошины до кирпича, наслаиваясь постепенно, пока не достигли своей конечной высоты. Поверхность каждого конуса должна быть «армирована», поскольку сгустки, достигая земли, были достаточно горячими, чтобы сплавиться и защитить ее. Этим можно объяснить их свежий вид, в отличие от грязевых вулканов, которые должны быть более уязвимы к эрозии.

Выводы ученых интересны по многим причинам. Такой молодой вулканизм Марса свидетельствует о том, что на планете еще протекают вулканические процессы — и до сих пор образуются вулканы.

Астробиологический интерес

Пока команда ученых получила информацию о составе только одного из конусов, используя инструмент CRISM на MRO. Это выявило присутствие минерала, опалового кремнезема, и минеральных сульфатов, которые говорят о том, что горячие камни, до или после извержения, взаимодействовали с марсианскими грунтовыми водами.

Если это так, то даже на короткий срок у каждого вулкана могла образоваться смесь воды, тепла и химической энергии для поддержания микробной жизни вроде той, что населяет горячие источники на Земле. Учитывая, что конусам в этом исследовании по меньшей мере 200 миллионов лет, они вряд ли смогут поддерживать жизнь сегодня, но были бы хорошим местом для поиска окаменелых микробов с минимальным риском загрязнения активной экосистемы.