Люди хорошо научились запускать всякие штуки в космос — но не особо умеют возвращать их обратно. На низкой околоземной орбите, наряду с тысячами работоспособных спутников, есть много мусора: космический мусор, космические обломки, мусор с более высоких орбит. По данным Европейского космического агентства, в небе над нами около 29 000 кусков мусора больше 10 сантиметров, 750 000 — от 1 до 10 сантиметров, и 166 миллионов — от 1 миллиметра до 1 сантиметра.

Но есть много более мелких вещей. Раньше NASA изучало эти мелочи по небольшим кратерам, которые они оставляют на космическом шаттле, будто шрамы от угревой сыпи. Но с 2011 года космические шаттлы больше не летают. Поэтому в прошлом месяце, чтобы вернуться к этой задаче, NASA установило новый 300-килограммовый инструмент на космической станции: Space Debris Sensor. Этот объект площадью в квадратный метр служит одной задаче: принимать удары. Они, в свою очередь, рассказывают ученым о происхождении мусора и помогают им делать экстраполяции о более крупном и опасном мусоре.

Есть и другие проекты, которые пытаются решить проблему, а не просто измерить ее — и мир полон идей по сокращению астрономического мусора. Например, можно сводить новые спутники спустя определенное время с орбиты, гарпунить старые и собирать их в гигантские неводы или цеплять к парусам.

Одна из компаний под названием D-Orbit недавно испытала новый способ избавляться от мусора: своего рода подключаемый двигатель, который уводит любой спутник, к которому прикреплен, к тепловой смерти в атмосфере. В июне был запущен тестовый спутник с «системой снятия с эксплуатации», D3, и этой осенью он завершил свое путешествие — первое испытание прошло успешно.

Основатель компании Лука Россеттини серьезно относится к космическому мусору. «В космосе уже много мусора», говорит он. «Давайте будем конкретнее: не во «всем космосе», а в той его части, которую мы используем для спутников. Этот космос ограничен и очень ценный, но мы уже изгадили его». Россеттини надеется, что его клиенты когда-нибудь смогут присоединить D3 как LEGO к своему собственному космическому кораблю, а затем — вуаля — гарантировать, что когда спутники достигнут конца полезного срока службы, они будут уничтожены.

Когда D-Orbit захотела проверить свою флагманскую систему, компания попыталась убедить другие компании установить ее на свои спутники. Несмотря на то, что D-Orbit предлагала сделать это бесплатно, еще не проверенные технологии оказалось трудно убедить принять. Поэтому Россеттини, работающий над малыми спутниками в Исследовательском центре Эймсе в NASA вместе с компанией Planet, которая занимается съемкой Земли, решил, что D-Orbit нужен собственный спутник.

В июне D-Orbit запустила D-Sat — CubeSat с устройством смерти D3 на борту. D-Sat кружил вокруг Земли около трех месяцев, провел несколько экспериментов. И затем, в конце его короткой жизни, люди из D-Orbit были готовы привести D3 в действие.

«Мы знали, что ставим перед собой большую задачу, особенно с большим двигателем на таком крохотном спутнике», говорит Россеттини. «Но D3 должен был сработать». Той осенью, в день назначенный, Россеттини сел в контрольной комнате, положил палец на большую красную кнопку. Прежде чем запустить D3, ему была дана инструкция раскрутить спутник до 700 оборотов в минуту, чтобы стабилизировать его. Затем Россеттини нажал кнопку «умри». D3 пришел в действие. «Все работало как надо, но что-то случилось».

Спутник не вошел в спираль смерти. Хотя D-Orbit все еще заканчивает анализ полета, Россеттини считает, что команда выяснила, в чем проблема: D3, из-за человеческой ошибки, не был точно выровнен с центром гравитации спутника. Несколько миллиметров отклонения означали, что тяга D3 частично закрутила спутник вместо того, чтобы просто толкнуть его.

«Хорошие новости в том, что D3 сработал, как ожидалось», говорит Россеттини, даже если его работа не произвела ожидаемых результатов.

Несмотря на сомнительный результат, Россеттини говорит, что компания получила больше запросов — от загадочных клиентов — прицепить D3 к будущим спутникам. D-Orbit общается с неназванными потенциальными клиентами в Европе, США и на Ближнем Востоке. У компании также есть контракт с Европейской комиссией на создание первой системы снятия с эксплуатации для средних и больших спутников, а также с Airbus. «Airbus создает платформу для испытания различных технологий пассивного вывода из эксплуатации», говорит Россеттини, «и наш D3 может положить конец всяким экспериментам на этой платформе».

В настоящее время D-Orbit работает только над тем, чтобы поставить D3 на еще не запущенные спутники. Но в будущем, при помощи партнеров, компания надеется поставить силовую систему на уже работающие спутники, чтобы дать им возможность умереть. Возможно, D3 сможет разрешить проблему космического мусора хотя бы отчасти.