Пока все наблюдали за последней посадкой аппарата на Марс в исполнении NASA, параллельно с этим происходило еще одно важное событие. Два крошечных кубика-спутника — «кубсата» (CubeSat) — путешествовали вместе с InSight, отправляя данные на Землю, поступающие с зонда. Никто и никогда не посылал эти крошечные спутники так далеко прежде. Может ли эта миссия ознаменовать начало эпохи недорогих исследований Солнечной системы?

Космические аппараты, известные как MarCO-A и MarCO-B, отправились в космос на той же ракете, которая запустила InSight в мае этого года. Однако они оснащены иным оборудованием, в отличие от модуля NASA. И они просто летели с InSight на одной траектории к Марсу. Пролетев с «Инсайтом» 484 миллиона километров, они остались в космосе, не приземляясь на Марс.

Кубсаты покорили Марс

Кубсаты — это недорогие спутники, предназначенные для фундаментальных космических исследований. Сами по себе они представляют цельные кубики. Некоторые спутники состоят из одного такого кубика, некоторые из нескольких. В случае с Mars Cube One, NASA собрало их из шести исходных единиц. Общая стоимость проекта составила 18 миллионов долларов — это намного меньше, чем обычно требуют зонды для глубокого космоса.

NASA первоначально испытало эти крошечные корабли, сделав снимок Земли через несколько недель после запуска, а потом мы уже ничего о них не слышали, пока InSight не осуществил свою посадку. Тогда кубсаты вышли на связь и использовали свои экспериментальные антенны с высоким коэффициентом усиления для передачи данных с InSight на Землю. Тем самым доказали, что маломасштабные спутники прекрасно подходят для исследования Солнечной системы.

К сожалению, на определенном этапе система MarCO-A сработала некорректно. MarCO-B удалось отправить несколько снимков Марса, которые помогли NASA собрать некоторые данные об атмосфере. Фото выше кубсат сделал на высоте примерно 7600 километров, удаляясь от Марса.