Новые данные MESSENGER, космического аппарата, который вращался вокруг Меркурия четыре года, прежде чем столкнуться с планетой неделю назад, выявили, что магнитному полю Меркурия почти четыре миллиарда лет. Это открытие помогает ученым собрать воедино историю Меркурия, ближайшей к Солнцу планеты, о которой мы не знали почти ничего до службы MESSENGER.

Зонд NASA MESSENGER покинул Землю в 2004 году, достиг Меркурия в 2008 и вращался вокруг планеты с 2011 года, отправляя ценные данные ученым. Исследование, раскрывающее детали древнего магнитного поля планеты, было опубликовано на днях в Science Express. Ученые использовали данные, полученные MESSENGER в 2014 и 2015 годах, когда зонд пролетел невероятно близко к поверхности планеты — на высоте 15 километров. До этого зонд держал высоту от 200 до 400 километров.

«Эта миссия изначально планировалась на один год; никто не ожидал четырех, — говорит Кэтрин Джонсон, планетолог Университета Британской Колумбии и ведущий автор исследования. — Наука последних наблюдений действительно интересна, и то, что мы узнали о магнитном поле, это только первая часть».

Ученые уже знали, что Меркурий обладает магнитным полем, похожим на земное, только слабее. Движение жидкого железа глубоко в ядре планеты генерирует это поле. Меркурий — единственная планета, помимо Земли, во внутренней Солнечной системе с таким магнитным полем. Есть свидетельства, что Марс когда-то обладал магнитным полем, но оно исчезло в какой-то момент примерно три миллиарда лет назад.

Когда MESSENGER пролетел близко к планете, его магнитометр собрал данные о магнетизме горных пород на поверхности Меркурия. Эти крошечные сигналы показали, что магнитное поле Меркурия очень древнее, возрастом от 3,7 до 3,9 миллиарда лет. Сама планета образовалась почти в то же время, что и Земля, примерно 4,5 миллиарда лет назад.

«Если бы у нас не было этих последних наблюдений, мы никогда бы не узнали, как магнитное поле Меркурия развивалось с течением времени, — говорит Джонсон. — Оно просто ждало момента, чтобы рассказать нам свою историю».

Одной из самых больших проблем миссии MESSENGER было вывести космический аппарат на орбиту Меркурия. Поскольку планета находится близко к Солнцу, был риск того, что корабль зашвырнет прямо на Солнце, а не выведет на орбиту. Инженерам также пришлось решать вопрос высоких температур.

MESSENGER был разработан с защитным тепловым щитом, чтобы сторона аппарата, обращенная к Солнцу, оставалась холодной. Также инженеры спроектировали большие эллиптические орбиты вокруг Меркурия, которые позволили бы аппарату проводить время подальше от планеты на каждой орбите и остывать. С 2011 по 2015 год MESSENGER облетел планету более 4000 раз.