Агентство NASA опубликовало первые фотографии ядра кометы Siding Spring, сделанные космическим зондом Mars Reconnaissance Orbiter. Ядро оказалось намного меньше, чем ожидали ученые.

Как пишет газета LA Times, ядро кометы, прошедшей рядом с Марсом в минувшее воскресенье, по оценкам специалистов, не достигает и половины своего прогнозируемого размера в половину мили (1 миля = 1609 м). Это удивительное открытие может быть одним из многих, которые в ближайшем будущем могут совершить ученые, изучающие данные от орбитальных зондов и роверов NASA. Вместе они стараются узнать как можно больше о таинственном ледяном госте из далекого облака Оорта.

Все три орбитальных аппарата – Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey и Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, также известный как MAVEN – внимательно следили за поведением кометы Siding Spring. Поддержку с марсианской поверхности им оказывали роверы Curiosity и Opportunity. Последний уже успел отправить на Землю изображения кометы, сделанные с помощью бортовой панорамной камеры. Обработка всех собранных данных может занять несколько дней, предупредили в космическом агентстве.

Совместная работа должна помочь исследователям составить более полную картину кометы Siding Spring, летящей со скоростью 200 тысяч км/ч. Ее максимальное сближение произошло в 22:27 по московскому времени на расстоянии 140 000 км от Красной планеты, что составляет около трети дистанции между Землей и Луной.

Официальное название кометы – C/2013 A1 Siding Spring.

Фотографируя приближающуюся комету, Mars Reconnaissance Orbiter задействовал три своих инструмента, а именно High Resolution Imaging Science Experiment, Compact Imaging Spectrometer for Mars и Context Camera. Его цель состояла в том, чтобы получить четкое изображение ядра Siding Spring, а также изучить ее кому – газопылевую оболочку кометы. С помощью этих трех инструментов аппарат продолжит наблюдать комету еще несколько дней по мере ее движения к Солнцу. Ее максимальное сближение со светилом произойдет в конце этой недели.

Исследователи также рассчитывают на фотографии от Mars Odyssey с инструментом Thermal Emission Imaging System (THEMIS) на борту. Через несколько дней Лаборатория реактивного движения NASA обещала показать фотографию Siding Spring на фоне Марса.

Аппаратам Odyssey и Mars Reconnaissance Orbiter также было поручено собрать информацию о воздействии газа и пыли от кометы на тонкую атмосферу Марса. В этом им должен помочь зонд MAVEN, не так давно пополнивший космический флот NASA. Главная миссия MAVEN состоит в изучении верхних слоев атмосферы Красной планеты. Для этого он располагает всеми необходимыми инструментами, предназначенными для изучения области между верхними слоями марсианской атмосферы и космическим пространством.

После встречи с кометой Siding Spring возрастом несколько миллиардов лет все три космических аппарата удалось сохранить в целости и сохранности.