Ученые обдумывают, какое из двух ледяных тел космический аппарат NASA «Новые горизонты» должен посетить после Плутона, с которым столкнется этим летом — при условии, что американское космическое агентство получит достаточное финансирование на продление миссии.

Команда «Новых горизонтов» обратилась к космическому телескопу Хаббл, чтобы найти в поясе Койпера объекты, которые будут хорошо расположены для достижения «Новыми горизонтами».

Два претендента из пяти кандидатов обнаружены Хабблом, который провел 45 дней прошлым летом в поисках целей. Последующие наблюдения в октябре сократили список до двух объектов в поле досягаемости космического аппарата, топливо которого ограничено. Об этом ученые заявили на Конференции лунных и планетарных наук в Хьюстоне на прошлой неделе.

Новые объекты — 2014 MT69, 60-километровое тело, вращающееся в 44,3 раза дальше от Солнца, чем Земля. Встреча с MT69 состоится накануне Нового года 2019.

«Это не очень яркая и не очень большая цель, она может быть намного меньше или быть частью бинарной системы», — заявил астроном из команды «Новых горизонтов» Саймон Портер.

Преимущество MT69 в том, что «Новые горизонты» могут достичь его с минимумом топлива. Встреча также должна состояться на три месяца раньше, чем в случае с другим кандидатом, 2014 MT70.

MT70 ярче MT60 и, возможно, больше, с диаметром порядка 76 километров, поэтому более желателен с научной точки зрения, говорит Портер.

«Мы можем добраться только до одного из них, поэтому нужно принять решение. MT69 является фаворитом, потому что у него ниже дельта-v (изменение скорости). Инженеры любят такое. С другой стороны, они не очень любят тусклые объекты, потому что на подходе много топлива уйдет на конечные поправки курса».

Также такая встреча может быть затруднена из-за положения Солнца в то время.

«Нам придется выбирать между размером и дельтой-v», — говорит Портер.

Расширенная миссия также будет включать удаленные наблюдения как можно большего числа объектов в поясе Койпера. «Новые горизонты» сейчас находятся ближе к Плутону, чем Земля к Солнцу. Этот космический аппарат, запущенный в январе 2006 года, отойдет от Плутона на 10 000 километров к 14 июля. Чтобы подойти поближе к объекту в поясе Койпера, «Новым горизонтам» придется осуществить маневр где-то в октябре. К какой цели направится космический аппарат, будет решено, скорее всего, в августе.