В то время как зонд «Новые горизонты» с грустью смотрит на удаляющийся Плутон, другой аппарат NASA приближается к крупнейшей планете Солнечной системы. Зонд «Юнона» уже находится менее чем в двенадцати месяцах полёта от Юпитера. Запущенный в 2011 году космический корабль должен выйти на орбиту газового гиганта 4 июля 2016 года.

Питающийся от солнечных батарей зонд изучит внутреннее строение Юпитера, составив точную карту гравитационных и магнитных полей планеты. Это должно помочь учёным понять структуру газового гиганта — в том числе подтвердить или опровергнуть гипотезу о наличии твёрдого ядра — а также больше узнать о его формировании и эволюции. «Юнона» также сделает первые фотографии полярных регионов Юпитера с близкого расстояния.

«Мы уже преодолели более 90% расстояния до Юпитера, — сказал руководитель миссии Скотт Болтон. — У нас остаётся менее года, чтобы внимательно проверить график исследований и извлечь максимально пользы из отведённого на миссию времени».

Так, учёные уже внесли некоторые изменения в свои планы. Изначально планировалось, что «Юнона» выйдет на орбиту с периодом обращения, равным 11 дней, и совершит 30 витков в течение своей 11-месячной миссии. Однако теперь было решено увеличить период обращения до 14 дней, а количество витков — до 32. Таким образом, основная миссия аппарата продлится 15 месяцев. Чтобы выйти на такую орбиту, двигатели зонда дадут более короткий импульс, чем изначально планировалось.

«Новые параметры орбиты позволят «Юноне» провести исследования магнитных и гравитационных полей Юпитера таким образом, чтобы получить необходимые для понимания внутренней структуры планеты данные за максимально короткий срок», — говорится в официальном пресс-релизе NASA.

Орбита «Юноны» будет сильно эллиптической, а её перицентр будет находиться всего в нескольких тысячах километров от вершины облачного покрова газового гиганта. Более долгий период обращения даст команде больше времени, чтобы среагировать на возможные проблемы, которые могут возникнуть между такими сближениями с планетой.

«Мы провели моделирование полёта и хорошо представляем, с чем нам предстоит столкнуться; но не стоит забывать, что «Юнона» будет находиться в необычайно сильных и непредсказуемых магнитных полях, а также подвергнется сильному радиационному излучению; кроме того, зонд будет находиться гораздо ближе к Юпитеру, чем все предыдущие миссии, — сказал Болтон. — Таким образом, реальность может отличаться от наших моделей — именно это и делает космические исследования такими увлекательными.»

«Юнона» — вторая миссия, осуществляемая в рамках программы NASA «Новые рубежи». Первой миссией в рамках этой программы стал зонд «Новые горизонты» стоимостью 723 миллиона долларов, запущенный в январе 2006 и осуществивший недавно первый в истории близкий пролёт Плутона и его спутников.

По материалам space.com