Несмотря на то, что аппарат находится на расстоянии более 160 миллионов километров от своей цели – карликовой планеты Ультима Туле (2014 MU69) диаметром 15-20 километров – межпланетная автоматическая станция «Новые горизонты» предоставила первую фотографию интересуемого объекта. Изображение карликовой планеты было получено с помощью установленной на аппарат телескопической камеры Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) 16 августа и опубликовано аэрокосмическим агентством NASA 29 августа.

Изображение карликовой планеты Ультима Туле (2014 MU69) представленное выше является составным (состоит из 48 снимков). Один из руководителей миссии Хэл Уивер отмечает, что научная команда «Новых горизонтов» не ожидала, что зонд сможет увидеть карликовую планету с такого расстояния, учитывая большое число ярких звезд в поле зрения зонда. Тем не менее, камера LORRI успешно решила эту задачу, обнаружив Ультиму Туле там, где она и должна была находиться на момент съемки.

«Фон фотографии очень богат звездами, что затрудняет получение качественных снимков менее ярких объектов. По сути, мы искали очень тусклую иголку в стоге очень яркого сена. Пока Ультима Туле остается лишь тусклой точкой, но она станет более заметной по мере сближения зонда с карликовой планетой», — заявил Хэл Уивер, один из руководителей миссии New Horizons.

Раннее обнаружение объекта с помощью «Новых горизонтов» очень важно, поскольку оно позволяет команде миссии проложить дальнейшую траекторию движения аппарата к своей цели, а также поменять программу ведения наблюдений, если новые фотографии Ультимы раскроют интересные детали ее рельефа.

Автоматическая межпланетная станция «Новые горизонты» прошла примерно 3/4 пути до цели, отмечают исследователи. Орбиты карликовой планеты Ультима Туле (2014 MU69) он достигнет в начале следующего года.

Ежедневно зонд покрывает около 1,1 миллиона километров пространства космоса, периодически пробуждаясь, делая фотографии относительно близких объектов пояса Койпера и прочих небесных тел, а также наблюдая за изменениями в составе и свойствах окружающей его материи.

Обсудить новость, а также миссию «Новых горизонтов» в целом можно .