Международная группа астрономов сообщает, что число обнаруженных экзопланет возросло почти на сотню, благодаря продолжающейся миссии K2 космического телескопа «Кеплер» аэрокосмического агентства NASA. Проанализировав последние данные, полученные с телескопа, ученые объявили об открытии еще 95 планет, что в целом повышает количество обнаруженных в рамках миссии K2 экзопланет почти до 300.

«Мы начали анализ 275 кандидатов, 149 из которых впоследствии были подтверждены как экзопланеты. При этом 95 из них являются ранее неизвестными», — прокомментировал ведущий автор исследования Эндрю Майо из Датского технического университета.

Напомним, что космическая миссия «Кеплер» была запущена в 2009 году. С тех пор телескоп кружит вокруг Солнца и пытается обнаружить новые экзопланеты с помощью транзитного метода наблюдения – время от времени фотографирует другие звезды и ищет изменения в их яркости. Если яркость снижается, а затем через какой-то промежуток времени обретает то же значение, то, вероятнее всего, это означает, что свет звезды периодично блокируется достаточно большим телом. Другими словами, возможно, планетой.

Метод очень кропотливый и требует анализа огромного объема данных. Сначала необходимо выделить периоды изменения в яркости, а затем и подтвердить их. Кроме того, он работает только в том случае, если планета и звезда попадают в плоскость луча зрения наблюдателя (либо нас, либо же, как в данном случае, телескопа «Кеплер»). Тем не менее метод признается астрономами достаточно эффективным. Благодаря ему, отмечают в NASA, в рамках основной части миссии «Кеплер» обнаружил 5100 кандидатов и подтвердил существование 2341 экзопланеты.

К сожалению, в 2013 году космический телескоп столкнулся с серьезной проблемой, когда один из его гироскопов, помогающих ориентироваться в пространстве, вышел из строя. Однако в NASA нашли способ, как продлить жизнь космическому наблюдателю. Для ориентации телескопа было решено использовать вспомогательные рулевые двигатели. Благодаря этому телескоп служит науке до сих пор.

Данные, которые команда Майо использовала для анализа, были собраны телескопом еще в 2014 году. Ученым пришлось немало повозиться над тем, чтобы подтвердить, что отмеченные изменения яркости звезды не были вызваны другими возможными факторами.

«Мы обнаружили, что источником некоторых сигналов являются сразу несколько звездных систем, а также электромагнитный шум самого космического аппарата. Но мы также обнаружили планеты, по размеру варьирующиеся от совсем маленьких землеподобных до размера с Юпитер и даже больше», — прокомментировал Майо.

«Например, одна из планет, о которой ранее не было известно, находится у звезды HD 212657, расположенной примерно в 254 световых годах от нас. Она имеет 10-дневный орбитальный период вращения и находится у одной из самых ярких звезд, обнаруженных в рамках миссии «Кеплер» K2».

Астрономы объясняют, что чем ярче звезда, тем больше мы можем узнать о планете, которая вокруг нее оборачивается. А в будущем, с запуском более мощных телескопов, сможем получать еще и более четкие изображения обнаруженных объектов. Вполне возможно, что благодаря новым технологиям ученые смогут получить даже информацию об атмосферах как уже обнаруженных экзопланет (например, системы TRAPPIST-1), так и тех объектов, которые еще только предстоит найти.

Поиск экзопланет, конечно же, связан с желанием ученых найти внеземную жизнь. Но лишь отчасти. Здесь также важна и статистика, которая позволит хотя бы приблизительно понять, сколько вообще планет может иметься в космосе: сколько из них можно отнести к землеподобным, сколько – к газообразным. В конечном итоге это позволит узнать, насколько уникальна и уникальна ли вообще наша Солнечная система, а также то, каким образом она вписывается в общую картину Вселенной.