Космический зонд «Рассвет» (Dawn) вышел на орбиту вокруг Цереры – крупнейшего объекта в Солнечной системе между Марсом и Юпитером. Спутниковый сигнал, подтверждающий его статус, был получен наземными станциями 6 марта 2015 года в 16:39 по московскому времени. Церера стала первой карликовой планетой, до которой добрался космический аппарат.

Ученые надеются, что изучение Цереры поможет им лучше понять историю нашей Солнечной системы, сформированной около 4,5 миллиарда лет назад.

К своей цели «Рассвет» шел 7,5 года. По мере приближения к планете аппарат сделал ее детальные снимки, на которых хорошо заметны два ярких белых пятна, природу которых ученым еще предстоит выяснить.

В конце апреля «Рассвет» будет готов приступить к главной части своей миссии. Постепенно зонд будет уменьшать радиус орбиты, пока не окажется на расстоянии в несколько сотен километров над поверхностью Цереры. К этому моменту аппарат сможет отсылать на Землю фотографии очень высокого разрешения.

По дороге к Церере «Рассвет» встретился с астероидом Веста. Оба небесных тела находятся в поясе с множеством каменного мусора, который вращается вокруг Солнца. Церера крупнее Весты (соответственно 950 и 525 километров в диаметре).

Мы считаем Цереру и Весту протопланетами. Они прошли путь формирования крупного планетного зародыша и относятся к типу объектов, которые объединяются для образования планет земной группы. Однако эти двое остановили свое эволюционное развитие и остались нетронутыми «капсулами времени» со времен формирования нашей Солнечной системы. Туда был отправлен «Рассвет», чтобы разобраться в деталях, — рассказала «Би-би-си» Крис Рассел, главный исследователь миссии «Рассвет» в Лаборатории реактивного движения NASA.

Исследователи считают, что Церера имеет крупное твердое ядро, покрытое льдом и каменистыми породами. Предположительно, планета содержит подповерхностный океан жидкой воды. Ученым предстоит выяснить, так ли это на самом деле.

Доказательства этого, вероятно, будут найдены в кратерах Цереры. В одном из таких углублений, а именно в 92-километровом кратере, расположенном в северном полушарии планеты, были замечены два загадочных яркосветящихся пятна. Ученые предполагают, что Церера была поражена чем-то, что обнажило залежи льда. В результате испарения образовалась соль с высокой отражающей способностью.

Ожидается, что миссия «Рассвет» на карликовой планете продлится еще как минимум 14 месяцев.