Межпланетный космический аппарат «Новые горизонты» (New Horizons) аэрокосмического агентства NASA успешно пересек орбиту Нептуна и продолжает движение к своей основной цели — орбите Плутона, которую он, по оценкам специалистов из NASA, должен будет достигнуть 14 июля 2015 года.

Добравшись до своей конечной точки назначения, «Новые горизонты» официально станет первым автономным межпланетным зондом, который достигнет Плутона и его лун и позволит человечеству вести наблюдение за тем, что происходит на задворках нашей Солнечной системы.

В опубликованном пресс-релизе американское аэрокосмическое агентство поделилось некоторыми деталями о деятельности космического аппарата с момента его запуска с Земли в январе 2006 года. Для того чтобы достичь орбиты Нептуна, зонду пришлось преодолеть около 4,42 миллиарда километров космического пространства. Для покрытия такого расстояния у аппарата ушло 8 лет и 8 месяцев. К орбите Нептуна «Новые горизонты» прибыл в прошлый понедельник. К тому моменту Нептун находился на расстоянии 3,99 миллиарда километров (ввиду своей невероятно большой орбиты) от аппарата.

Как отмечают специалисты из NASA, несмотря на то что основной миссией аппарата является наблюдение за Плутоном и его лунами, ученые вряд ли побрезгуют шансом понаблюдать и за другими планетами, если для этого появится возможность.

Приблизившись к орбите Нептуна, «Новые горизонты» сделал несколько снимков данной планеты, один из которых вы можете видеть ниже. На нем изображена планета и ее огромная луна Тритон. Данный снимок был сделан 10 июля, когда аппарат находился на дистанции около 3,96 миллиарда километров от планеты, что примерно в 27 раз больше, чем расстояние от Земли до Солнца.

Следует отметить, что «Новые горизонты» пересек орбиту Нептуна в тот же день, в который отмечалась 25 годовщина пересечения той же орбиты другим космическим аппаратом — «Вояджером-2». Правда, на тот момент (в 1989 году) «Вояджер-2» находился несколько ближе к Нептуну, чем находился «Новые горизонты» к прошлому понедельнику, однако это нисколько не уменьшает заслуг намного более современного космического аппарата.

Комментируя космическую миссию «Новые горизонты», исследователь Ральф МакНатт из лаборатории прикладной физики Университета имени Джона Хопкинса поделился своими мыслями:

«Мы точно не знаем, что сможем там увидеть. Однако опыт многолетних космических исследований подсказывает нам о том, что там нас могут ждать весьма удивительные вещи».