В течение восьми лет космический аппарат «Новые горизонты» (New Horizons) агентства NASA бороздит космическое пространство на пути к Плутону. За это время он отдалился от Земли на расстояние около 4,8 миллиарда километров. 6 декабря станция выйдет из состояния глубокого сна, чтобы подготовиться к скорой встрече с карликовой планетой.

Уже в начале следующего года «Новые горизонты» размером с пианино начнут наблюдать за Плутоном. Космический аппарат сделает исторические снимки и получит важную информацию, которая поможет раскрыть секреты карликовой планеты, чье появление остается большой загадкой для астрономов.

С момента запуска в январе 2006 года аппарат «Новые горизонты» в общей сложности провел в режиме гибернации больше пяти лет – около двух третей своего космического путешествия. Всего в дороге он засыпал около 18 раз за период с 2007 по 2014 год. Каждая его спячка длилась от 36 до 202 дней.

В спящем режиме аппарат практически неработоспособен. Функционирует только система контроля полета, которая раз в неделю отправляет сигналы о состоянии зонда на Землю.

Аппарат «Новые горизонты» работает нормально и спокойно идет через глубокий космос на расстоянии около трех миллиардов километров от дома – но его отдых подходит к концу. Нужно просыпаться, приступать к работе и начинать делать историю, — цитирует газета Daily Mail слова руководителя миссии New Horizons Алисы Боуман из Лаборатории прикладной физики (Applied Physics Laboratory, APL) при университете Джона Хопкинса (Johns Hopkins University).

Аппарат выводят из гибернации дважды в год, чтобы проверить его состояние, выполнить коррекцию траектории, откалибровать бортовые инструменты и собрать научные данные. Декабрьское пробуждение «Новых горизонтов» было запрограммировано в августе. Спустя 90 минут после выхода из спячки аппарат сообщит землянам о своем текущем состоянии. До Земли сигнал будет идти 4 часа и 25 минут. В момент получения сигнала операторами миссии станция «Новые горизонты» будет находиться на расстоянии 260 миллионов километров от Плутона и 4,7 миллиарда километров от Земли.

Главной целью «Новых горизонтов» является сбор информации о глобальной геологии, топографии, температуре и составе поверхности Плутона и его огромного спутника Харона. Ученые также надеются изучить состав атмосферы и структуру Плутона вместе с его мелкими спутниками, а также исследовать новые луны и кольца карликовой планеты.

На борту аппарата находится семь научных инструментов, включая спектрометры, разнообразные камеры, детекторы частиц и радиопередатчики. Космическая станция работает от радиоизотопного термоэлектрического генератора, потребляя меньше энергии, чем две 100-ваттные лампочки.

Максимальное сближение «Новых горизонтов» с Плутоном запланировано на 14 июля 2015 года.

Мы готовились к этому моменту многие годы, — заявили в APL.