Космический аппарат NASA Maven вышел на орбиту Марса для беспрецедентного изучения атмосферы Красной планеты, проделав путь в 710 миллионов километров, который начал около года назад. Роботизированный исследователь успешно соскользнул на орбиту Красной планеты в понедельник днем.

«Думаю, мое сердце готово начать все заново, — рассказал Phys.org главный исследователь Maven, Брюс Якоски из Колорадского университета. — Все, что я могу сказать на данный момент, это: мы на Марсе, ребята».

Для миссии стоимостью 671 миллион долларов начинается настоящая работа — впервые исследовать верхние слои марсианской атмосферы и определить последние нюансы перед отправкой астронавтов NASA на Марс в 2030-х годах.

Диспетчеры в Колорадо проведут следующие шесть недель, настраивая высоту Maven и проверяя его научные инструменты, параллельно с этим наблюдая за кометами, которые будут проходить на относительно близком расстоянии. Затем, в начале ноября, Maven начнет зондировать верхние слои атмосферы Марса. Космический аппарат будет проводить свои наблюдения с орбиты, не приземляясь.

Ученые считают, что марсианская атмосфера содержит ключи по поводу того, как сосед Земли прошел путь от теплого и влажного миллиарды лет назад к холодному и сухому. Юный влажный мир мог питать жизнью микробов, но на этот дразнящий вопрос нам еще предстоит ответить.

NASA запустило Maven в ноябре прошлого года с мыса Канаверал, это 10 миссия США на орбиту Красной планеты. Предыдущие три провалились, и пока в понедельник не прозвучало слово успеха, команда кусала локти в ожидании.

Космический аппарат разогнался до 16 000 километров в час, прежде чем начать так называемое орбитальное торможение, получасовой процесс. Мир должен был прождать целых 12 минут, чтобы узнать исход, поскольку именно такова задержка в связи между двумя планетами.

Maven присоединился к трем аппаратам, которые уже кружат вокруг Марса: двум американским и одному европейскому. Но эти аппараты не будут последними — первый межпланетный зонд Индии, Mangalyaan, должен вот-вот достигнуть Марса и тоже выйти на орбиту. Якоски выразил надежду, что все пройдет хорошо. Также он надеется узнать, куда делась вся вода на Марсе, а также куда делась вся двуокись углерода, которая некогда составляла довольно плотную атмосферу, в которой могли быть влажные облака.

Эти газы, вероятнее всего, были смыты солнцем в ранней юности Марса, улетучившись в верхние слои атмосферы и космос. Наблюдения Maven должны будут отправить нас назад во времени.

Maven — коротко от Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (миссия по марсианской атмосфере и эволюции летучести) — проведет минимум год, собирая данные. Это полный год на Земле, но половина — на Марсе. Орбита аппарата пролегает на высоте около 150 километров над поверхностью Марса, а на борту работает восемь инструментов. В длину аппарат — как автобус, а по весу — как внедорожник.

В следующем месяце у Maven будет близкая встреча с кометой. Ядро недавно открытой кометы Сайдинг-Спринг пройдет в 132 000 миллионах километров от Марса 19 октября. Риск того, что кометная пыль повредит Maven, относительно низок, а сам аппарат будет иметь возможность наблюдать за Сайдинг-Спринг в качестве научного бонуса.

Это 21 выстрел по Марсу от NASA и первый с момента приземления марсохода «Кьюриосити» на Красную планету в 2012 году. Буквально в этом месяце «Кьюриосити» прибыл к своей основной научной цели, горе по имени Sharp, чтобы заняться ее бурением. Марсоход «Оппортьюнити» также продолжает работать уже десятый год после посадки.

Новые зонды прилетят на Марс в 2016-2018 годах от NASA, Европейского и Российского космических агентств. Следующий марсоход США будет запущен в 2020 году, он будет более способным, чем «Кьюриосити», и соберет образцы для возможного возвращения на Землю, а также произведет кислород из атмосферного углекислого газа.