Космический аппарат Dawn миссии NASA приближается к загадочному и неизвестному миру в поясе астероидов. Карликовая планета Церера, названная в честь римской богини земледелия, готовится раскрыть свои секреты. До сих пор мы только мельком взглянули на эту загадочную сферу с помощью космического телескопа Хаббла, поэтому нам крайне интересно, что же зонд Dawn обнаружит по прибытии на Цереру.

Марк Рэймен, директор миссии и старший инженер Лаборатории реактивного движения NASA, не скрывает своего волнения:

«Каждый должен быть в волнении сейчас. Каждый, кто хоть раз вглядывался в чудесное ночное небо; каждый, кто хоть раз задумывался о том, что лежит за пределами нашего скромного дома; каждый, кто жаждет приключений и открытий за горизонтом; и  каждый, кто очарован загадкой, величием и глубиной космоса, который мы видим», — рассказал он. «Мы вместе увидим этот дивный новый мир!».

Космический аппарат Dawn («Рассвет») прибудет на Цереру 6 марта. Космический аппарат выйдет на орбиту карликовой планеты на начальной высоте 13 500 километров для первой полной оценки. Затем он будет исследовать Цереру с орбиты в 4400 километров, а затем спустится на 1470 километров. Для перехода с одной орбиты на другую зонд будет использовать необычную ионную двигательную систему, чтобы спускаться по спирали ниже и ниже.

«Точное время выхода на орбиту немного изменяется вместе с изменениями в расписании Deep Space Network, поскольку оно влияет на паузы в ионной тяге. Кроме того, хотя у нас есть оценка массы Цереры, мы не знаем ее точно, поэтому сила гравитационной тяги тоже не определена, — говорит Рэймен. — Тем не менее в нашем новейшем проекте выход на орбиту должен произойти 6 марта в 6:30 UTC. Вряд ли время изменится больше, чем на несколько часов».

Это не первый раз, когда Dawn посещает небесное тело. В июле 2011 года космический аппарат вышел на орбиту астероида Веста для исследования длиной в один год. Dawn будет первой миссией, которая посетит орбиты двух отдельных внеземных тел.

«Мы проведем те же измерения на Церере, которые проделали на Весте, и произведем те же продукты, включая геологическую карту. Есть определенные плюсы в том, что у нас есть один космический аппарат, который может выходить на орбиты разных пунктов назначения, впервые в истории освоения космоса», — говорит Рэймен.

Веста и Церера важны для ученых как объекты исследования, поскольку представляют собой остаточные объекты с момента формирования Солнечной системы. Вполне возможно, что оба тела содержат основные строительные блоки, связанные с жизнью. Ученые считают, что Церера может хранить внутренний океан жидкой воды под поверхностью. Поверхность, вероятнее всего, представляет смесь водяного льда и различных гидратированных минералов вроде карбонатов и глины.

«Это отличная возможность исследовать экзотический чужой мир из камня и льда. Мы надеемся узнать, как большие запасы воды, по большей части замороженные, но, возможно, и жидкие, влияют на эту карликовую планету. Могут быть определенные сигнатуры в физическом проявлении, как показывают наши фотографии, или же в составе, как показывают наши измерения, — говорит Рэймен. — Однако волнующим моментом в этом путешествии остается то, что мы не можем сказать, какие новые открытия и находки нас ждут. Это воистину исследовательская миссия. Церера — первая обнаруженная карликовая планета, крупнейшее тело между Солнцем и Плутоном, на котором пока не был ни один космический аппарат».

Конечно, зонд Dawn также сделает долгожданные снимки Цереры в высоком разрешении. Эти фотографии будут в 800 раз лучше, чем те, которыми нас снабдил Хаббл.

«Более двух веков мы могли видеть Цереру только в виде крошечного пятна света, — говорит Рэймен. — На своей самой низкой орбите Dawn сделает снимки с разрешением выше, чем 40 метров на пиксель. Мы сможем разглядеть планету во всех подробностях».

По мере приближения Dawn к Церере, волнение и предвкушение открытия загадочной протопланеты нарастают. Этот «дивный новый мир», как его называет Рэймен, вот-вот откроет свои тайны.

«Я очень рад прибытию на Цереру. До миссии Dawn Веста и Церера были одними из последних неисследованных миров в Солнечной системе. Мы собираемся явить миру загадочную сферу, которая манила нас больше двухсот лет. Она хранит секреты рассвета Солнечной системы», — говорит Рэймен.