В апреле 1994 года юристы Лоуренс Кантер (Laurence Canter) и Марта Сигел (Martha Siegel) начали использовать специальный Perl-скрипт для генерации сообщений с рекламой своих услуг. Речь шла о розыгрыше «гринкарт» — документа, разрешающего человеку, не являющемуся гражданином США, жить и работать в этой стране. Именно тогда и произошло зарождение коммерческого спама, хотя, разумеется, нежелательные сообщения рассылались и раньше.

Само по себе слово «SPAM» появилось ещё в 1936 году как товарный знак для мясных консервов компании Hormel Foods Corporation. После 2 мировой войны остались огромные запасы этих консервов, и для их сбыта Hormel Foods организовала беспрецедентную рекламную акцию. Словами «SPAM» пестрили витрины дешёвых магазинов, уличные плакаты и фасады зданий. Реклама беспрерывно транслировалась по радио, публиковалась в газетах, наносилась на трамваи и автобусы.

Впоследствии с развитием сетевых технологий рекламу Hormel Foods стали сравнивать с рассылками надоедливых сообщений. Так, название консервов превратилось в термин, обозначающий распространение коммерческой и иной рекламы.

По данным «Лаборатории Касперского», в 2013 году доля спама в почтовом трафике уменьшилась по сравнению с предыдущим годом на 2,5 % и составила 69,6 %. Впервые за много лет среднегодовое количество спама не дошло до отметки в 70 %. Лидерами по рассылке почтового мусора в мире остаются Китай и США: из этих 2 стран рассылается 40,6 % всего мирового спама.

Эксперты отмечают, что в последнее время структура спама меняется: в нём остаётся всё меньше традиционной рекламы, зато различного мошенничества, вредоносных программ и фишинга становится больше.

Разумеется, постоянно совершенствуются средства обнаружения и фильтрации почтового мусора. Однако пользователи Сети по-прежнему получают огромное количество нежелательных писем. И рассчитывать на то, что объёмы спама в ближайшие годы радикально сократятся, увы, не приходится.