Становится все менее вероятно, что рой комет может объяснить странное мерцание далекой звезды. Эта звезда (звезда Табби, названная в честь ее открывателя Табеты Бояджян) начала волновать нас с прошлого октября, когда Джейсон Райт, астроном Пенсильванского университета, предположил, что она может быть окружена в некотором роде мегаструктурами инопланетян. Более вероятная идея — и менее интересная, конечно — заключается в том, что звезду окружает рой комет. Но ученые все больше сомневаются в таком объяснении.

Давайте освежим хронологию дебатов.

Брэдли Шефер, астроном Университета штата Луизиана, изучил поведение звезды за последние сто лет по старым фотографическим пластинкам. Мало того, что странное мерцание звезды началось больше века назад, но также она постепенно затемнялась в течение этого периода — и второй факт уже довольно сложно объяснить.

Первые признаки странного поведения звезды выявил космический телескоп Кеплер, который постоянно наблюдал за звездой (и за 100 000 других звезд) с 2009 по 2013 год. Астрономы, гражданские ученые и компьютеры занялись поиском регулярных затемнений света звезды — признака того, что перед звездой проходит экзопланета. Крупнейшие планеты могут блокировать до 1% света звезды, но звезда Табби теряет до 20% яркости. И это было бы странно уже само по себе. Но периодические затемнения не происходили с регулярными промежутками времени — они были спорадическими. Такую сигнатуру планета не объяснит.

В сентябре группа ученых под руководством Бояджян, сотрудника Йельского университета, попыталась разобраться в необычном сигнале. Сначала ученые пристально изучили данные в поиске ошибок. Даже привлекли к этому ученых Кеплера. Но все оказалось чисто. «Данные, которые мы наблюдали с Кеплером, были абсолютно астрофизическими», рассказала Бояджян.

Тем не менее ничего в наблюдениях не указывало на возможную причину помех. После рассмотрения различных возможных сценариев, Бояджян определила, что пыль от крупного облака комет была бы лучшим объяснением. Но признает, что это объяснение «было бы немного натянуто, поскольку сложно подобрать настолько крупные кометы, которые будут блокировать так много света звезды». Она опубликовала работу в надежде, что астрономы найдут альтернативные решения.

И они нашли. Через месяц эта звезда взорвала общественность, когда Райт заявил, что за сигнал может быть ответственна продвинутая внеземная цивилизация, которая построила мегаструктуры, вроде солнечных панелей, вокруг звезды. И Бояджян считает, что эта теория имеет безусловное право на жизнь.

«Мы должны изучить вопрос под любым возможным углом — а это один из углов, каким бы безумным он ни казался», — сказала она. Блогер и астроном Фил Плэт также признает, что «это маловероятно, но подходит под описание того, что мы видим».

Но последующие поиски чужеродных сигналов ни к чему не привели.

Поэтому Шефер обратился к старым фотографическим пластинкам обсерватории Гарвардского колледжа. К счастью для него, эту звезду сфотографировали более 1200 раз в рамках постоянного исследования неба с 1890 по 1989 год. Такое обилие точек данных показало, что звезда Табби ведет себя еще более странно: она мерцает через короткие промежутки времени, как показали данные Кеплера и Гарварда, и затемняется по ходу века, как показали данные Гарварда.

«В сценарии вроде такого необходимо использовать бритву Оккама (простейшее объяснение, вероятно, является лучшим)», — говорит Бояджян. Один феномен объясняет оба поведения, добавляет она. Но какой?

Кометы — не лучшее объяснение. Целый век перед звездой должно проходить огромное количество комет, говорят астрономы.

«У них должно быть больше массы, чем мы имеем во всем поясе Койпера (это группа ледяных тел в обширном регионе за орбитой Нептуна), — говорит Массимо Маренго, доцент астрономии в Университете штата Айова, принимавший участие в работе над теорией с участием комет в декабре. — На этом можно было бы выйти, если допустить, что одно и то же семейство комет проходит перед звездой снова и снова. Но с вековой тенденцией затемнения, это семейство комет должно становиться больше всякий раз, когда проходит мимо звезды. Но это сложный вариант».

Результаты также изменили требования к гипотезе с мегаструктурами инопланетян. Плэт отметил, что общее затемнение можно было бы объяснить массивной инопланетной сферой вокруг звезды. Но Плэт подсчитал, что инопланетянам потребовалось бы отстроить минимум 750 миллиардов квадратных километров солнечных панелей, чтобы обеспечить 20-процентное падение яркости звезды. Это в 1500 раз больше площади Земли.

Ученые продолжают наблюдения в надежде найти объяснения звездным странностям. «Природа могла бы помочь нам, создав еще одно из таких событий, — говорит Маренго. — Но иногда нам не везет».