В воскресенье, 19 октября, комета Siding Spring прошла мимо Марса на расстоянии, на которое не приближалась ни одна другая комета. В момент наибольшего сближения она находилась на расстоянии 140 000 км от Красной планеты – меньше половины дистанции между Землей и Луной.

Директор департамента планетологии NASA Джим Грин сообщил, что столь близкое знакомство планеты и кометы случается один раз в миллион лет. Это был долгий путь. Путешествие Siding Spring началось миллионы лет назад из облака Оорта – области на периферии Солнечной системы. Считается, что оттуда происходят долгопериодические кометы.

Ученые не знают, чем комету привлекла Солнечная система. Предположительно, орбиту движения кометы изменило гравитационное воздействие проходящей рядом звезды. Они также считают, что это самая близко подошедшая к Солнцу комета. Комета будет двигаться в направлении светила в течение еще нескольких дней, прежде чем отправится в новое путешествие, пишет газета LA Times.

Комета Siding Spring была обнаружена австралийцем Робертом Макнотом в январе 2013 года. Тогда сотрудники NASA обеспокоились тем, что частицы пыли в хвосте кометы могут повредить дорогое и чувствительное оборудование на борту космического аппарата, находящегося на орбите вокруг Марса.

Компьютерные модели показали маловероятность такого события, но на всякий случай было решено спрятать Odyssey, MAVEN и Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) на противоположной стороне планеты спустя 80 минут после максимального сближения кометы. Выбранная стратегия сработала. По словам специалистов NASA, ни один из трех орбитальных аппаратов не получил повреждения, все они находятся в работоспособном состоянии.

Ожидается, что данные, полученные во время сближения кометы с Марсом, будут интерпретированы в течение нескольких месяцев.