Если вы думали, что комета, на которой нашли строительные блоки жизни и у которой есть собственная погода, исчерпала запасы интересных секретов, то это не так. Ученые пришли к теории, объясняющей, почему комета 67P Чурюмова — Герасименко — возле которой летит «Розетта» — имеет две различные доли. На самом деле это две разные кометы, которые разбиваются, вращаются друг вокруг друга, а потом слипаются снова — и так целую вечность. И какой бы странной такая связь вам ни показалась, она может быть вполне даже распространенной в космосе.

Во всяком случае так показало моделирование, посвященное эволюции кометы, проведенное учеными Пердью и Университета штата Колорадо в Боулдере. Исследование, опубликованное в журнале Nature, было вдохновлено наблюдением того, что «шея», связующая две доли кометы 67P, имеет две большие трещины, каждая из которых длиннее футбольного поля. Увидев эти трещины на первых снимках высокого разрешения, сделанных космическим аппаратом «Розетта» в августе 2014 года, Масатоши Хирабаяши и Даниэль Ширес сразу поняли, что они указывают на жестокую историю.

Чтобы смоделировать эволюцию кометы 67P, ученые смоделировали 1000 «клонов» кометы в различных условиях на протяжении 5000 лет — ожидаемый срок жизни комет семейства Юпитера. В некоторых из этих моделей скорость вращения кометы менялась от одного оборота через каждые 12 часов до одного оборота через каждые 7-9 часов. И началось что-то интересное: комета разваливалась. «Наш анализ вращения точно показал, где должны были сформироваться трещины», отметил Ширес в своем заявлении.

Когда скорость вращения кометы 67P увеличивалась до одного оборота меньше чем за 7 часов, голова кометы отделялась. Но не улетала прочь, нет, вместо этого она оставалась гравитационно привязанной к своей половине. Модели Ширеса и Хирабаяши показали две половины, которые вращаются одна вокруг другой, а через некоторое время, от нескольких часов до недель, сливаются в новой конфигурации.

Вполне возможно, что этот процесс распада и пересоединения происходил постоянно в течение жизни кометы 67P и может быть общей чертой комет с двумя долями в целом. Хотя не совсем ясно, как часто должен происходить разрыв, ученые отмечают, что периодические кометы регулярно растягиваются гравитацией Солнца и Юпитера по мере движения через нашу Солнечную систему. Это может приводить к изменению направлений вращения комет. На скорость вращения также может влиять дегазация, или сублимация летучих льдов, которая приводит к постепенной потере массы кометы.

Наконец, повторные разрывы могут ускорить кончину кометы 67P. Такую гипотезу приводят в статье авторы работы. Если ядро кометы будет постоянно переживать этот процесс, однажды одна из двух долей станет достаточно малой, чтобы покинуть другую.

Теперь ученые планируют исследовать другие отснятые кометы более подробно, чтобы узнать, могут ли те быть подвержены подобным силам. Если двудольные кометы, вроде 67P и Галлея, окажутся космически подобными, наша Солнечная система окажется полна динамически меняющими форму космическими породами.