Некоторые искусственные спутники нашей планеты находятся на геостационарной орбите, которая располагается прямо над экватором. Летая по этой орбите, спутники обращаются вокруг Земли с такой же скоростью, с которой она вращается вокруг своей оси. Таким образом, для наблюдателя снизу спутники будто бы постоянно находятся на одном месте — максимум, они могут немного колебаться в стороны. Недавно частная американская компания ExoAnalytic Solution, которая следит за положением спутников при помощи глобальной сети оптических телескопов, заметила странное явление. В конце января китайский спутник SJ-21 сблизился со сломанным несколько лет назад аппаратом Compass-G2 и опустил его на высоту 300 километров. Тем самым аппарат уничтожил крупный космический мусор, который мог врезаться в космические корабли или исследовательские аппараты. Это похвально, только представители США считают это действие подозрительным.

Примерный внешний вид китайского спутника SJ-21

Интересный факт: человечество узнало о преимуществах геостационарной орбиты в 1945 году, когда на страницах журнала «Wireless World» появилась научно-популярная статья английского писателя Артура Кларка. Из-за этого, в США геостационарная и геосинхронные орбиты нашей планеты также известны как «орбиты Кларка».

Китайский спутник убрал космический мусор

По данным немецкой организации Deutsche Welle, спутник Compass-G2 являлся частью китайской навигационной системы BeiDou-2. Он был запущен на орбиту нашей планеты в 2009 году и почти сразу же вышел из строя. На протяжении более десяти лет этот кусок металла вращался вокруг нашей планеты вместе с миллионами других частиц космического мусора. Теперь его уже нет, потому что его устранил китайский спутник SJ-21, запущенный в область над бассейном реки Конго в октябре 2021 года.

Вокруг нашей планеты летают миллионы фрагментов старых космических аппаратов

Китай испытывает технологию уничтожения спутников?

Казалось бы, все хорошо — китайский аппарат смог утилизировать космический мусор. Только вот некоторые представители США уже давно выражают обеспокоенность по поводу действий спутников наподобие упомянутого SJ-21. В апреле 2021 года, глава Космического командования ВВС США Джеймс Дикинсон (James Dickinson) объявил, что такие аппараты «могут быть использованы для захвата других спутников». Ранее представители организации Secure World Foundation говорили о существовании убедительных доказательств того, что Китай и Россия работают над разработкой технологий для разрушения космических аппаратов. Может, спутник SJ-21 является одним из них?

Есть опасения, что китайский спутник может уничтожать рабочие космические аппараты

Скорее всего, опасения напрасны. Если верить прошлогоднему отчету Китайского института аэрокосмических исследований (CASI), использование спутника SJ-21 ограничено утилизацией космического мусора. А все потому, что он является одним из инструментов для обслуживания, сборки и производства спутников на орбите (OSAM). Созданием таких аппаратов на протяжении десятилетий занимаются ученые из многих стран. Например, в марте 2021 года японские исследователи успешно запустили миссию ELSA-d — их аппарат тоже пытается захватывать и утилизировать мусор, который окружил нашу планету. Европейское космическое агентство (ESA) планирует запустить аналогичную миссию в 2025 году.

Сборщик мусора ELSA-d, о котором я рассказывал в этом материале

Ремонт спутников и телескопов в космосе

Хорошим примером обслуживания космических аппаратов в космосе является миссия STS-61. Она была совершена астронавтами NASA в декабре 1993 года. В ее рамках экипаж из семи человек полетели к телескопу «Хаббл» и провели ремонт. Например, астронавты Стори Масгрейв и Джеффри Хоффман заменили два блока с гироскопами и восемь предохранителей. А Кэтрин Торнтон и Томас Эйкерс провели замену обеих солнечных батарей. Ожидается, что в будущем ремонтные работы такого рода будут проводиться при помощи специальными спутниками.

Члены экипажа миссии STS-61

Но китайский спутник SJ-21 предназначен не для ремонта, а уничтожения сломанных орбитальных аппаратов. По данным отдела ESA по слежению за космическим мусором, на данный момент вокруг нашей планеты вращается 30 000 искусственных объектов. Из них в рабочем состоянии находятся только 5 000, а остальные просто летают, представляя опасность для МКС и других исследовательских аппаратов. Помимо них, есть еще более 300 миллионов более мелких частиц, которые остались после разрушения старых спутников и двигаются со скоростью до 30 000 километров в час. Если такая частица попадет в вышедшего в открытый космос астронавта, он вряд ли выживет, потому что такое столкновение сравнимо с выстрелом из пистолета. Из-за опасности космического мусора, астронавты иногда вынуждены воздерживаться от работы за пределами МКС.