Сегодня мы знаем, что многие динозавры были покрыты перьями, но так было не всегда. С детства нам рассказывали о гигантских рептилиях, а кинематограф изображал их не иначе как чешуйчатых монстров. Согласитесь, после такого представить себе грозное и пугающее существо, покрытое перьями с ног до головы не так-то просто. Реальность же, как всегда, оказалась куда более изобретательной, чем мы думали. Недавно исследователи обнаружили янтарь, в котором застряло перо динозавра, пронизанное неизвестными насекомыми. Специалисты оценили возраст находки в 99 млн лет, а это значит, что пернатыми монстрами питались неизвестные науке паразиты, чей внешний вид сильно напоминает вшей.

Так выглядит неизвестный науке паразит, застрявший в янтаре

До падения астероида на нашу планету 65 миллионов лет назад, полноправными хозяевами этого мира были динозавры. Однако не стоит думать, что паразиты обходили их стороной — как показали результаты исследования, опубликованного в журнале Nature Communications, крохотные паразиты, по-видимому, питались перьями динозавров.

Первые паразиты, которые питались перьями

Крохотные насекомые застряли в смоле примерно 99 млн лет назад. В маленьких кусочках бирманского янтаря ученые обнаружили пару перьев, а рядом с ними 10 паразитов, похожих на вшей. На одном из перьев отчетливо видны следы укуса. Исследователи убеждены, что это первая в мире находка насекомых, которые питались перьями. По крайней мере из всех зарегистрированных случаев. Открытие отодвигает происхождение подобных насекомых примерно на 55 миллионов лет. Однако предыдущие исследования показали, что в прошлом многие животные страдали из-за кровососущих клещей.

Внимательно изучив находку, ученые пришли к выводу, что насекомые принадлежат к ранее неизвестному виду Mesophthirus engeli, и являются нимфами — ранней стадией развития насекомых. Тела обнаруженных нимф были крошечными и бескрылыми, а их длина достигала 0,14–0,23 мм. При этом на челюстях насекомых наблюдалось по меньшей мере четыре зубца. Ученые полагают, что взрослые особи достигали бы в длину около 0,5 мм. Это озадачило исследователей, так как ранее обнаруженные насекомые той эпохи были намного крупнее. Возможно, именно по этой причине, изучая окаменелости, специалисты до сих пор не обнаружили древних вшей.

А это Дракула — кровососущий клещ, который пировал на динозаврах 99 млн лет назад. Исследователи обнаружили его в янтаре в 2017 году

Тем не менее, обнаружение насекомых даже в древнем янтаре — большая редкость. Команда изучила до 1000 экземпляров, содержащих сохранившиеся перья птиц или динозавров, прежде чем обнаружить насекомых. Открытие показало, что поведение насекомых при кормлении перьями возникло, по крайней мере, в середине мелового периода. Очевидно, паразиты питались перьями динозавров, а также перьями первобытных птиц. Что касается двух перьев длиной 12,7 мм и 13,6 мм, то исследователи предполагают, что они, вероятно, произошли от двух видов динозавров, одним из которых был пеннарапторан — птицеподобный теропод — хотя с уверенностью говорить об этом нельзя.

Как бы там ни было, получено первое доказательство того, что пернатые динозавры страдали от паразитов, которые жевали их перья. Ущерб, нанесенный перьям этими крохотными насекомыми, продемонстрировал параллели с повреждениями, которые наносят современные паразиты, а исследование показало, что такие насекомые развивались вместе с оперением.