Челябинский метеорит был всего 17-20 метров в поперечнике, однако причин значительный ущерб на месте, повыбивал окна и покалечил людей во время взрыва в атмосфере Земли в феврале 2013 года. Чтобы предотвратить другое такое столкновение Эми Майнцер и ее коллеги используют простой, но хитрый способ обнаруживать крошечные околоземные объекты (NEO), угрожающие нашей планете.

Эми — старший исследователь миссии NASA в охоте за астероидами в Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, штат Калифорния. Как она пытается защитить нашу планету от астероидов?

Планетарная защита

«Если мы находим объект, который грозит столкновением через несколько дней, это сильно ограничивает наш выбор, поэтому в своих поисках мы сосредоточены на поиске околоземных объектов, когда они дальше от Земли, чтобы мы могли выбирать и у нас было время на это», говорит Майнцер.

Но задача сложная — как уловить тлеющий уголек в ночном небе. Такие объекты очень тусклые, потому что маленькие и находятся далеко от нас. Кроме того, некоторые из них темнее черного тонера для принтера, и найти их на фоне черного космоса очень трудно.

Вместо того, чтобы находить объекты в видимом диапазоне света, команда Майнцера в JPL решила использовать тепло объекта в качестве значимой сигнатуры. Астероиды и кометы нагреваются солнцем и светятся в тепловом диапазоне (инфракрасном), поэтому их легко обнаружить при помощи телескопа NEOWISE, специально предназначенном для поиска околоземных объектов в инфракрасном диапазоне.

«С помощью миссии NEOWISE мы можем обнаруживать объекты вне зависимости от цвета их поверхностей и использовать ее для оценки их размеров и других свойств поверхности».

Изучение поверхностных свойств объектов NEO позволяет Майнцер и ее коллегам определять размер объектов и их состав — оба этих параметра важны в определении защитной стратегии против угрожающих Земле тел.

К примеру, одна из оборонных стратегий заключается в том, чтобы физически «увести» NEO от Земли, изменить траекторию столкновения. Но чтобы рассчитать энергию, необходимую для толчка, нужна информация о массе, размере и составе объекта. Астрономы также полагают, что изучение состава астероидов поможет понять, как сформировалась Солнечная система.

«Такие объекты интересны сами по себе, поскольку некоторые считают, что их возраст сопоставим с возрастом Солнечной системы. Состав у них тоже довольно разнообразный».