Американская пищуха — забавное маленькое животное с ушами Микки Мауса, без хвоста и размером с хомяка. На первый взгляд может показаться, что пищухи — это одна из разновидностей грызунов, но на самом деле они являются близкими родственниками кроликов. Эти зверьки обитают на высокогорье американского запада. Они отлично приспособлены к суровым зимам в горах на высоте свыше 4000 метров, где выживают среди осыпей на скалистых склонах. Причем они настолько физиологически приспособлены к своему образу жизни и среде обитания, что очень уязвимы к воздействию потепления климата. Это делает их отличным индикатором, отображающим климатическую обстановку в мире. Учитывая этот факт, Зоопарк Денвера совместно с национальным парком Rocky Mountain Wild создали проект Colorado Pika Project. Его миссия— задокументировать и собрать ключевую информацию о пищухах для лучшего понимания того, как изменение климата может угрожать выживанию определенных популяций этих животных.

В результате глобального потепления климата американские пищухи в ближайшее время могут оказаться на грани вымирания

Как добровольцы помогают ученым изучать пищух и фиксировать изменения климата

Проект Colorado Pika Project привлекает к себе внимание не только ученых, но и просто добровольцев, известных как «Pika Patrol». Они помогают обследовать и собирать данные о пищухах в течение всего лета. В этом сезоне в проекте было задействовано более 400 человек, которые изучали животных на 72 участках в Скалистых горах Колорадо.

Прежде чем добровольцев отправили на изучение пищух, их обучили сложным методам съемки и прочим премудростям, которые позволяют собрать больше информации о зверьках.

Прежде чем отправиться в горы, добровольцы-исследователи проходят инструктаж

По словам Крис Рэй, популяционного биолога из Университета Колорадо в Боулдере, добровольцы, работая в разных местах и разное время зачастую предоставляют ученым поистине бесценную информацию о пищухах, их образе жизни и поведении. Сама Рэй была научным консультантом проекта Colorado Pika Project, ранее известного как Front Range Pika Project, с момента его основания в 2010 году. На протяжение последних 33 лет с июля по сентябрь она каждый месяц проводит до 20 дней на удаленных участках в Колорадо для изучения пищух.

Несмотря на такое огромное количество времени, которое Криса Рэй потратила на изучение этих животных, она говорит, что добровольцы иногда фиксируют настолько удивительные вещи, которых самой ей никогда не удавалось увидеть. Поэтому в одиночку ученые не смогли бы даже в течение многих лет собрать столько информации, сколько удалось это сделать с «Pika Patrol».

Глобальное потепление климата уже наступило

Пики чаще всего встречаются в высокогорных районах на высоте до 4000-4200 метров над уровнем моря. Но также они могут жить и на более низких высотах, где местный климат достаточно прохладный летом и достаточно теплый зимой.

Однако уже в двухтысячных исследователи стали замечать сильное снижение популяции этих зверьков на низких высотах, особенно в Неваде. Это свидетельствовало о том, что некоторые среды обитания пищух со временем становились для их жизни менее пригодными. Кроме того, исследователи также задокументировали местные вымирания этих животных в местах, где лето стало более жарким, а зимой меньше выпадает снежного покрова.

В Колорадо пищухи по-прежнему в изобилии разбросаны по ландшафту, но исследователи задокументировали у них более высокий уровень стресса, а также более низкую выживаемость. В первую очередь это касается районов, где климат потеплел и растаяла вечная мерзлота растаяла.

В летнее время пищухи делают запасы на зиму, которые хранят в осыпях под снегом

Еще в 2015 году пятилетнее исследование, проведенное Службой национальных парков и тремя университетами, показало, что к 2100 году пищухи могут полностью исчезнуть из национального парка Роки-Маунтин по причине того, что условия для их жизни станут вовсе неподходящими по причине глобального потепления климата (не путайте с изменением климата).

Но больше всего ученых беспокоит исчезающий зимний снежный покров. Вместо того, чтобы впадать в спячку на зиму, пищухи укрываются под каменистыми обломками, полагаясь на изоляцию зимнего снежного покрова. За последние несколько десятилетий более короткие зимы и меньшее количество снегопадов на Западе привели к тому, что снежный покров каждую весну тает раньше. Из-за этого пищухи могут подвергнуться воздействию холодных весенних температур в то время, когда их запасы пищи истощены, а потомство маленькое и уязвимое. Другими словами, без снежного покрова они просто не смогут выжить.

Таким образом, ученые считают, что последствия глобального потепления климата на пищух негативно повлияет гораздо раньше, чем на другие виды животных. Правда, некоторые морские обитатели, такие как звезды, ощутили потепление климата даже раньше чем пищухи. В результате ученым пришлось восстанавливать их популяцию искусственно, чтобы сохранить морскую флору.