«Мессенджер» уже год на орбите Меркурия, на пробыл на нем всего два дня. Автоматическая межпланетная станция «Мессенджер» (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging — MESSENGER), принадлежащий американскому космическому агентству NASA, завершает свой первый год пребывания на орбите Меркурия.

Космический зонд «Мессенджер» был запущен 3 августа 2004 года со станции ВВС США на Мысе Канаверал с помощью ракеты-носителя Дельта 7925H-9.5. На орбиту Меркурия аппарат вышел 18 марта 2011.

С помощью своей широкоугольной камеры, автоматическая межпланетная станция смогла сделать множество удивительных снимков Меркурия. Недавно NASA представило на обозрение широкой публике панорамное изображение южного полушария Меркурия, сделанное 28 августа 2011 года.

Меркурий — самая маленькая планета земной группы, которая к тому же ближе всего расположена к нашему светилу. Вокруг Солнца планета обходит за 88 суток. Звание самой маленькой планеты в нашей Солнечной Системе Меркурий получил в 2006 году, после того, как Плутон лишился статуса полноценной планеты и перешел в категорию карликовых планет.

Полная карта Меркурия была составлена лишь в 2009 году на основе изображений, сделанных космическими спутниками «Маринер-10» и «Мессенджер». На данный момент не обнаружено ни одного естественного спутника у Меркурия, а его поверхность значительно кратерирована, что делает его схожим с нашей Луной. Эта планета обладает разряженной атмосферой.

Интересно то, что несмотря на то, что космический зонд «Мессенджер» уже практически год находится на орбите Меркурия, он провел на его поверхности лишь 2 дня, ведь эта планета вращается очень медленно вокруг своей оси и его солнечный день (от рассвета до рассвета) длится 176 земных дней!