Буквально сегодня Virgin Galactic отправила свой коммерческий аппарат SpaceShipTwo в космос, впервые для себя. Но оказавшись на максимальной высоте 82,68 километров, космолет не долетел 17,32 километра до линии Кармана — которая признана миром как граница, отделяющая атмосферу от космоса. Возникает вопрос: что такое вообще космос? Прежде чем мы разложим достижение Virgin Galactic на части, давайте отдадим должное компании. Сделать это было непросто.

После 14 лет разработки и трагической неудачи, которая привела к смерти летчика-испытателя в 2014 году, Virgin Galactic наконец достигла космоса. Или, во всяком случае, назвала достигнутое космосом.

Virgin Galactic и недокосмос

Сегодня над калифорнийской пустыней Мохаве SpaceShipTwo компании Virgin Galactic (он же VSS Unity) достиг апогея в 82,68 километров — так заявила Virgin Galactic. Это первый космический полет для аппарата Virgin Galactic и, как это ни странно, первый космический полет с участием человека, запущенный с американской земли со времен последней миссии космических шаттлов в 2011 году. Более того, поскольку все это проводилось при поддержке программы NASA Flight Opportunities Program (на борту Unity было четыре космических научно-технических эксперимента), это был и первые полет Virgin Galactic с генерацией прибыли.

Самолет WhiteKnightTwo выпустил Unity на высоте порядка 13,1 километра примерно в 10:11 утра по местному времени. Отделившись от материнского корабля, суборбитальный транспорт активировал ракетные двигатели на 60 секунд и достиг пиковой скорости в 3,9 Маха. Операторы миссии на Земле поздравили пилотов, сказав: «Юнити, добро пожаловать в космос». Фотографии, сделанные с борта Unity, показывают черноту космоса и выразительную кривую Земли.

Аппарат достиг скорости 2,5 Маха во время входа в атмосферу, используя свою усовершенствованную конфигурацию «оперения», когда хвостовые крылья оказываются под углом для создания сопротивления, словно волан для бадминтона. К 11:11 миссия была заершена и машина благополучно приземлилась на взлетно-посадочную полосу в воздушно-космическом порту Мохаве.

Марк Стаки и Фредерик Старков официально стали астронавтами. Во всяком случае, заслужили таковое признание от NASA и военных США.

Для владельца Virgin Galactic Ричарда Брэнсона этот момент стал тем самым, которого он ждал очень и очень долго.

Но достиг ли VSS Unity космоса на самом деле? Зависит от того, кого спросить.

В США Федеральное авиационное управление (ФАУ) признает границу в 80 километрах над Землей. Virgin отметила, что ФАУ наградит пилотов «крыльями астронавтов». Граница, конечно, слегка условно, однако пролегает между мезосферой и термосферой – своего рода пограничной линией атмосферы.

Но есть еще линия Кармана, согласно которой космос начинается в 100 километрах над Землей. Эта демаркационная линия признана Международной федерацией стандартов, которая вовлечена в аэронавтику и астронавтику. Что примечательно, линия Кармана была границей, признанной для соревнования Ansari X Prize, которое выиграла Scaled Composites и ее SpaceShipOne в 2004 году. На этой границе, близко к нижней части термосферы, атмосфера настолько тонкая, что принципы аэронавтики больше не применимы, а аппараты на такой высоте должны двигаться быстрее, чтобы набрать тягу.

Эта граница также рассчитана чрезвычайно близко к отметке в 100 километров, поэтому именно здесь проходит линия Кармана.

Чтобы еще больше осложнить ситуацию, недавние пересчеты, сделанные Джонатаном Макдауэллом, астрофизиком из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, показывают, что линия Кармана фактически ближе к Земле на 20 километров. Если расчеты Макдауэлла будут приняты, граница будет ближе к 80 километров, а значит и ближе к границе, признанной ФАУ.

Не стоит забывать и об ожиданиях людей. Для потенциальных космических туристов эти границы могут быть бессмысленными, если их желания не будут выполнены. В суборбитальных полетах, вроде этих, космический аппарат практически не проводит никакого времени в космосе, а у пассажиров нет возможности свободно плавать в микрогравитации. Будущим пассажирам SpaceShipTwo придется довольствоваться прекрасным обзором и техническим определением «космоса».

Но это не останавливает Virgin Galactic. Компания пока не объявила дату начала коммерческих полетов на SpaceShipTwo, но сегодняшний запуск представляет важный шаг в этом направлении. До сих пор более 600 людей записались в очередь на полет, купив билет за 250 000 долларов. Чтобы посмотреть на подобие космоса.