Команда астрономов-исследователей из Германии, Финляндии и Великобритании подсчитала возраст ядра межзвездного облака, используя новый метод химического анализа. В своей работе, опубликованной в журнале Nature, группа описывает свою новую методику и объясняет, как измерения химических изменений, происходящих в облаке, могут привести к выявлению возраста его ядра. Ученые считают, что звезды, подобные нашему Солнцу, формируются в облаках газа и пыли, что создают условия для рождения и развития. Звезды образуются внутри, используя их в качестве материала, первоначально сливаясь, а затем, когда происходит сжатие, рождая первые протозвезды. Но определить, как этот процесс на самом деле работает и сколько времени занимает, невозможно – считается, что процессом управляет гравитация, но как именно — остается загадкой.

Определение возраста межзвездного облака крайне сложно, отмечают исследователи, и из-за этого, оценки их возраста варьируются в диапазоне от десятков тысяч до миллионов лет. В этом новом исследовании ученые использовали данные, полученные из самолета-обсерватории SOFIA и телескопа APEX в Чили, чтобы собрать химические данные о составе активной зоны в центре звездной системы, известной как IRAS 16293-2422 в созвездии Змееносца, примерно в 400 световых годах от нас. В частности, они рассматривали два типа молекулярных ионов, которые состоят из двух атомов водорода и одного атома тяжелого водорода (дейтерия).

Команда заметила, что возраст облаков можно определить с помощью принципа «химических часов». Используя этот метод, команда подсчитала, что звезды в системе не старше 100 тысяч лет, но самому ядру около миллиона лет, что означает, что ядро, по-видимому, созревает в течение примерно 900 тысяч лет до рождения звезд. Выяснение того, насколько стары ядра облаков, является важным в космологических исследованиях, потому что, предлагает способ знакомства с собственной системой и звездами, которые составляют галактику Млечный Путь. Исследовательская группа утверждает, что их новый метод познания облачных ядер является наиболее точным.