За последние четыре года инструмент, прикрепленный к телескопу в чилийских Андах — Gemini Planet Imager — засматривался на 531 звезду в поисках новых планет. И вот команда, работавшая с ним, опубликовала в Astronomical Journal первоначальные результаты исследования, в ходе которого запечатлели шесть планет и три коричневых карлика, вращающихся вокруг 300 звезд. И вот к каким крайне странным и любопытным выводам пришли ученые.

«За последние двадцать лет астрономы обнаружили все эти солнечные системы, которые действительно отличаются от нашей», говорит Брюс Макинтош, профессор физики в Стэнфордском университете. «Вопрос, который мы хотим понять в конечном итоге, стоит так: существуют ли населенные, похожие на Землю планеты? И один из способов ответить на него — понять, как образуются другие солнечные системы.

В отличие от других методов поиска планет, которые опираются на поиске признаков планеты — вроде влияния ее гравитации на родительскую звезду, а не на саму планету — Gemini Planet Imager делает прямые снимки, выхватывая тусклую планету из яркого света звезды, которая в миллион раз ярче.

«Планеты-гиганты в нашей собственной Солнечной системе находятся в 5-30 раз дальше, чем Земля, и впервые мы исследовали похожу область возле других звезд», говорит ведущий автор Эрик Нильсен, ученый из Института Кавли.

Почему наша Солнечная система — особенная?

Большинство других методов поиска исследуют внутренние части солнечных систем. Но Gemini Planet Imager особенно фокусируется на экзопланетах, которые большие, молодые и находятся далеко от звезды, вокруг которой вращаются.

В нашей Солнечной системе гигантские планеты находятся во внешней ее части. Но хотя Gemini Planet Imager представляет собой один из самых чувствительных искателей планет, до сих пор остаются объекты, которые от него ускользают, и планеты, которые команда может видеть в настоящее время, должны быть в два раза больше Юпитера.

В первой части исследования ученые нашли меньше экзопланет, чем ожидали. Однако найденные экзопланеты показали нечто интересное: каждая из шести планет вращалась вокруг большой яркой звезды, несмотря на то, что такие планеты легче найти возле тусклых звезд.

Это говорит о том, что гигантские планеты с широкой орбитой чаще встречаются вокруг звезд с большой массой — по меньшей мере в 1,5 раза массивнее Солнца. Между тем, звезды, похожие на нашу, не так часто хранят старших братьев Юпитера, как небольшие планеты, которые обнаруживаются близко к своим звездам в ходе миссий вроде «Кеплера».

«Учитывая то, что мы и другие ученые видели до сих пор, наша Солнечная система не похожа на другие солнечные системы», говорит Макинтош. «У нас не так много планет, упакованных так близко к Солнцу, как у других звезд, а теперь у нас появились предварительные доказательства того, что мы можем быть редкими и с другой стороны диапазона».

Хотя экзопланеты размером с Юпитер находятся за пределами досягаемости их инструментов, не найти даже намека на что-то подобное Юпитеру среди 300 звезд, оставляет открытой возможность того, что наш Юпитер — особенный.