Многие эксперты сходятся во мнении, что NASA специально ограничивает работу по удалению орбитального мусора одними исследованиями без какой-либо практической направленности. По их словам, высокопоставленные чиновники боятся, что в случае успешных тестовых запусков космическое агентство превратится в космического уборщика.

Политика NASA заключается в том, чтобы финансировать разработку технологий по удалению орбитального мусора, но не платить за демонстрационные пуски. Космическое агентство поддерживает проекты с уровнем готовности технологии (TRL) от 1 до 4 — это означает, что поддержка NASA заканчивается, как только создаётся работающий в лабораторных условиях прототип.

«В настоящее время не существует доступного технологически и эффективного экономически подхода, достаточно проработанного для демонстрационного пуска», — сказал пресс-секретарь NASA Джошуа Бак.

Но некоторые специалисты не согласны с этим заявлением.

«Задача активного удаления мусора с орбиты требует способности сближаться с объектами на орбите, захватывать их и утилизировать, — говорит исполнительный директор и ведущий разработчик Tethers Unlimited из города Ботелл, штат Вашингтон. — Необходимые технологии в области силовых установок и средств управления уже были продемонстрированы в предыдущих полётах».

Tethers Unlimited разработала технологию под названием GRASP, которая позволяет «ловить» использованные ракетные ускорители и вышедшие из строя спутники с помощью специальной сети. Технология была протестирована в условиях микрогравитации и находится на пятом уровне готовности технологии. Это означает, что у компании есть прототип, функционирующий в приближенных к реальным условиях.

Другая компания, Busek Co., имеет свою технологию по захвату орбитального мусора. Она называется SOUL и заключается в следующем: 10-килограммовый спутник со специальным оборудованием «привязывается» к более крупному космическому кораблю с помощью 100-метрового кабеля. Технология заинтересовала NASA, ВМС и ВВС США, которые профинансировали её разработку и доведение до пятого уровня готовности TRL 5. SOUL позволит захватывать и перемещать на другую орбиту обломки массой до 1000 кг, а также собирать образцы астероидов и ремонтировать спутники.

Помимо этого существует много разработок, предназначенных для запуска на малых спутниках. Все они увеличивают сопротивление и ускоряют сход спутника с орбиты после завершения его миссии. Так, вышеупомянутая Tethers Unlimited продаёт Terminator Tape — модуль для кубсатов стоимостью 7000 долларов. Terminator Tape уже установлен на два действующих микроспутника. В следующем году они завершат свою миссию и используют модуль для схода с орбиты — это поднимет уровень готовности технологии до TRL 8.

Таким образом, готовых технологий много — дело в нежелании NASA браться за чистку орбиты.

«Никто не хочет брать на себя ответственность, не имея достаточного финансирования», — говорит Реймонд Сьюдрик, директор Центра по изучению орбитального мусора при Мэрилендском университете.

Для чистки орбиты понадобится международная кооперация, поскольку много стран успели «наследить» в космосе. Согласно подписанному в 1967 году Договору о космосе, все искусственные космические объекты, включая отработавшие ракетные ускорители и фрагменты спутников, принадлежат запустившей их в космос стране. Но это не должно мешать работе по удалению орбитального мусора: американские компании могут тестировать новые технологии, собирая «американский» мусор, говорит Сьюдрик.

«На то, чтобы собрать оставшийся от федеральных космических программ мусор, уйдут годы, — сказал он. — Сделав это, мы сможем помочь другим странам избавиться от их мусора».

По материалам spacenews.com