Исследовать Марс непросто. На поверхности планеты в разное время работали несколько масроходов и посадочных модулей, а сверху за Красной планетой наблюдали орбитальные аппараты. Например, сейчас внизу работает «Кьюриосити» («Оппортьюнити на связь так и не вышел), а сверху за ним следит зонд Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Проблема в том, что хоть космические аппараты и способны делать фотографии поверхности планеты в высоком разрешении, спутниковым снимкам не хватает детальности. Исследовать Марс с помощью марсоходов тоже не очень удобно – двигаются медленно. Понимая эти недостатки, исследователи из Аризонского университета (США) выступили с новой концепцией, которая, по их мнению, позволила бы сэкономить кучу денег в дальнейших попытках изучения Красной планеты с помощью роботизированных аппаратов.

Ученые предлагают использовать надувной планер, который будет весить всего 5 килограммов и обладать размахом крыльев в 5,7 метров. Согласно предложенной концепции, планер сможет летать над марсианским ландшафтом и делать детальный обзор с высоты птичьего полета. По мнению разработчиков, такой аппарат за одни марсианские сутки (сол) сможет преодолевать расстояния от 10 до 100 километров, на что не способен не один марсоход.

«Предложенная здесь концепция надувного планера обеспечивает совершенно новый путь для ускорения исследования поверхности Марса за долю от стоимости, которая потребуется для реализации более ранних концепций самолета для исследования Красной планеты», — говорится в документе.

Продуманный дизайн, доступный в виде препринта в базе данных arXiv, отправится на Красную планету в кубсате. Затем небольшой космический корабль, входящий в атмосферу, спустит его на поверхность Марса, где телескопическая стрела будет удерживать планер, пока свернута конструкция его крыльев будет разворачиваться закачиванием азота в специальные отсеки.

Разработчики предлагают покрыть основную часть конструкции крыла специальным чувствительным к ультрафиолетовому излучению материалом, который будет затвердевать под воздействием солнечного света. Процесс солидификации займет около часа, после чего конструкция планета станет достаточно жесткой для того, чтобы он смог продолжить самостоятельный полет.

В качестве двигательной установки планета предлагается использовать систему на основе холодного газа. Она позволит аппарату подниматься на высоту до 1,8 километров над поверхностью планеты и оттуда проводить необходимую научную деятельность.

Задача подобного дрона будет состояться как в помощи находящимся на поверхности Красной планеты марсоходам, так и в самостоятельном поиске потенциально подходящих мест для основания марсианских колоний.