В конце февраля Японское аэрокосмическое агентство JAXA запустило рентгеновскую обсерваторию следующего поколения. Спутник Хитоми разрабатывался, чтобы стать шестым в серии рентгеновских спутников, история работы которых уходит в 1979 год. Хитоми мог бы измерять объекты, на порядок более тусклые, чем его предшественники. Запуск 17 февраля прошел гладко, но 27 марта стало известно, что связь со спутником была утеряна как раз в тот момент, когда он должен был начать свой рабочий цикл. Первоначальные попытки наладить связь со спутником не увенчались успехом, но ученые смогли установить короткий контакт с аппаратом в среду, 30 марта.

Хитоми (известный до запуска как Astro-H) предназначался для исследования поведения вещества, падающего в черные дыры, распределения темной материи в галактических скоплениях и слежения за сверхновыми по мере их обнаружения. Рентгеновская астрономия — это один из типов астрономии, которой нельзя заниматься на Земле, поскольку наша атмосфера поглощает рентгеновские лучи прежде, чем они достигнут поверхности. И пока никто не придумал, как вывести Мауна-Кеа на геостационарную орбиту, нам придется заниматься такой астрономией с помощью специализированных спутников, и Хитоми должен был стать чрезвычайно важной обсерваторией следующего поколения. После того как спутник пропал три дня назад, считали, что он был уничтожен — все, кроме тех, кто сейчас установил с ним контакт.

В настоящее время полагают, что спутник дико вращается. Вращается быстро и с неравномерной яркостью, которая обусловлена тем, что свет отражается от различных областей обсерватории, включая солнечные батареи. По мнению астронома Пола Мэли, спутник совершает полный оборот каждые 23,5 секунды.

Можно ли спасти Хитоми?

Сначала считали, что Хитоми развалился на множество частей поменьше; американский радар зафиксировал пять отдельных фрагментов, которые должны принадлежать спутнику. Но пока нет никаких свидетельств, указывающих на то, что спутник столкнулся с чем-то другим, вроде существующих обломков. Также предполагается, что внезапная утечка газа из одного из охлаждающих баков подействовала как реактивная тяга, сбив спутник с курса. Возможно, один из ракетных ускорителей Хитоми заклинил в открытом положении, что привело к вращению спутника.

Японцы пытаются установить постоянный контакт со спутником и надеются перехватить контроль над Хитоми, но им нужно дать спутнику понять, что необходим постоянный контакт. Если они не смогут поддерживать сигнал на обсерватории достаточно долго для этого, они не смогут устранить проблему или взять аппаратное обеспечение под свой контроль.