В пятницу Япония запустила грузовое судно к Международной космической станции, на борту которого едет сборщик «космического мусора», построенный при помощи компании, занимающейся производством рыболовецких сетей. Это судно под названием Кунотори («аист» по-японски) оторвалось от южного острова Танегасима в 10:27 по местному времени на ракете H-IIB.

Ученые из Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) экспериментируют с сетью, чтобы стягивать мусор с орбиты Земли и расчистить тонны космического мусора, включая старое оборудование спутников и частей ракет. Запуск был успешным, поскольку «спутник оторвался от ракеты» и вышел на запланированную орбиту спустя 15 минут после старта.

За более чем 50 лет освоения космоса с момента запуска советского «Спутника» в 1957 году, человечество оставило на орбите тонны опасного мусора. На текущий момент, по разным оценкам, на орбите пребывает больше 100 миллионов частей мусора, представляющих существенную угрозу космическому освоению будущего.

Инженеры используют так называемый электромагнитный буксир, изготовленный из тонкой проволоки из нержавеющей стали и алюминия. Идея заключается в том, чтобы цеплять по одному тросу к обломку мусора, который может привести к повреждению рабочего оборудования — каждый год происходят сотни столкновений.

Электроэнергия, вырабатываемая «неводом» по мере его движения через магнитное поле Земли, как ожидается, замедлит космический мусор, выведет его на более низкую орбиту. В конце концов, мусор войдет в атмосферу Земли и сгорит задолго до того, как попадет на поверхность планеты.

JAXA работает над этим проектом совместно с японским производителем рыболовецких сетей Nitto Seimo. Более 10 лет они разрабатывают подходящий трос. «Этот буксир использует нашу технологию плетения сетей, но переплести очень тонкие материалы было весьма сложно», рассказывает инженер компании Кацуя Сузуки.

«В этот раз длина троса составляет 700 метров, но в конечном итоге она должна быть 5000–10 000 метров, чтобы замедлить целевой космический мусор», добавляет он.

Космическое агентство надеется использовать систему сбора космического мусора на постоянной основе в следующем десятилетии. Если это испытание будет успешно, следующим шагом будет другое испытание, в ходе которого кончик троса будет цепляться к целевому объекту.