Компании и студенты ищут способы перемещать людей между городами, запуская их по гигантским трубам. Звучит странно? Возможно. Но все не так плохо. Потому что предложил эту идею один из самых известных и талантливых предпринимателей нашего времени, Элон Маск, тот самый, который первым посадил ракету (вернувшуюся из космоса) на твердую почву целой и невредимой; создатель SpaceX и Tesla. Будущее сверхбыстрого перемещения по трубам решается в этой комнате на третьем этаже центра Эджертон при Массачусетском технологическом институте, в которой группа аспирантов сидит за компьютерами.

Они проводят расчеты и моделирование, проектируя левитационную капсулу, которая будет перевозить людей на скорости сотен километров в час. Крис Мериан, главный инженер, держит в руке модель их концепции, которая заняла первое место в начальном раунде новаторского глобального конкурса.

Теперь студентам MIT нужно ее построить. Они планируют начать в следующем месяце. Этим летом они испытают свой магнитный, похожий на бобслейные сани прототип в финале конкурса Hyperloop Pod Competition, организованном SpaceX — ракетостроительной компанией Элона Маска, которая поощряет команды сделать капсулу.

Хорошие новости: люди не будут принимать участие в испытаниях.

То, что сначала казалось высосанной из пальца идеей Маска — того самого визионера, который мечтает колонизировать Марс, — обрело почву за два с половиной года с того момента, как он предложил этот «пятый способ транспортировки». Тогда у него была мечта: сделать возможным путешествие из Лос-Анджелеса в Сан-Франциско за полчаса.

«Я начинаю подозревать, что это действительно произойдет… Очевидно, люди и мир хотят чего-то нового», — заявил Маск в конце января на уик-энде конкурса, проводившемся в Texas A&M University. Он сказал студентам: «Работа, которую вы, ребята, делаете, взорвет умы людей».

«Мы на самом деле строим ее», — говорит Роб Ллойд, генеральный директор Hyperloop Technologies, одной из по меньшей мере двух компаний, которые планируют создать собственные версии трубчатых путешествий. К концу года он планирует создать полномасштабный демонстрационный участок длиной в 3 километра близ Лас-Вегаса.

«Это жизнеспособная система», — отмечает Джон Майо, руководитель проектов массачусетской команды Hyperloop, хотя и признает, что изначально был настроен скептично. Он ожидает, что некоторого рода «хайперлуп» — для грузов или пассажиров — однажды да появится. И считает, что инженерам вполне по силам выяснить, как заставить его работать. Реальная проблема, однако, заключается в стоимости: можно ли построить трубу достаточно дешево и получить одобрение правительства?

Зачем нужен Hyperloop?

«Я застрял в лос-анджелесской пробке. Опаздывал на час и подумал: мужик, должен быть способ разобраться с этим», говорил Маск на неожиданном появлении на неделе дизайна Hyperloop. Студенты, которые сначала отпускали твиты с хэштегом #whereisElon, приветствовали 44-летнего предпринимателя как рок-звезду.

Маск, не мальчик, но муж, миллиардер в черном кожаном пиджаке, рассказал им, что случайно упомянул эту идею в беседе, но потом почувствовал обязанность снабдить ее деталями. Поэтому в августе 2013 года его 58-страничный белый труд был опубликован на сайте SpaceX. Он говорит, что не ожидал, что идея разлетится вирусом.

Но она разлетелась. Он предложил нечто неслыханное: систему на солнечных батареях, которая доставляет капсулы («стручки») с пассажирами на чем-то вроде воздушной подушки по трубам на скорости звука. Он описал Hyperloop как «помесь Concorde, рельсопушки и стола для воздушного хоккея» и сказал, что система может стать «пятым видом» транспорта — после самолетов, поездов, кораблей и автомобилей.

Маск сказал, предложенный Калифорнии высокоскоростной поезд, спроектированный разгоняться до 220 миль в час и добираться из Сан-Франциско до Лос-Анджелеса за два с половиной часа, был слишком медленным. Его альтернатива может совершать 640-километровое путешествие за полчаса. По оценкам Маска, стоимость альтернативы варьируется между 6 и 10 миллиардами долларов — мелочь, по сравнению с высокоскоростным поездом за 60 миллиардов долларов.

«Вы могли бы жить в одном городе и работать в другом… это дает людям больше свободы», рассказал Маск студентам. Остальные с ним согласились, и через год уже минимум две компании решили воплотить видение Маска в реальность.

«Определение города меняется», говорит Ллойд, бывший исполнительный директор Cisco, ныне возглавляющий Hyperloop Technologies, и путешествие по трубе со скорость звука могло бы сократить время, необходимое, чтобы добраться до работы. Калифорнийский стартап привлек именитые таланты, включая Брогана Бамброгана, бывшего инженера SpaceX; Джима Мессину, руководителя кампании по переизбранию Барака Обамы в 2012 году; Дэвида Сакса, который раньше работал с Маском в PayPal, и Шервина Пишевара, инвестора Uber, который натолкнул Маска на мысль вынести на суд общественности идею Hyperloop.

«Мы определенно зашли дальше остальных», говорит Ллойд о гонке коммерческого воплощения гонок в трубе. В Apex Industrial Park в Неваде его компания начала строительство двигателя открытого воздуха и этой весной начнет строительство дорожки и испытания системы.

«Когда люди посещают нас здесь, они говорит: ох, епте, началось, — говорит Ллойд. К концу года, после проведения полномасштабной демонстрации, его компания планирует выбрать три лучших проекта и начать их строительство в 2017 или 2018 году. — Интерес есть по всему миру». Особенно Ллойд отмечает интерес Европы и России. В портах, например, есть огромный потенциал для краткосрочной реализации перемещения крупных контейнеров.

Другой предприниматель, Дирк Альборн, в прошлом году заявил, что Hyperloop Transportation Technologies начнет строить пятимильный испытательный участок в этом году в Калифорнии вдоль магистрали Interstate-5. HTT — это сеть экспертов, которые работают в университетах и компаниях вроде Boeing и SpaceX, а в свободное время работают над проектом в обмен на будущую прибыль.

Его версия использует магниты и пропеллеры, чтобы толкать аэродинамические алюминиевые капсулы через трубы под давлением. Стальные трубы покрыты солнечными панелями и оснащены батареями, чтобы накапливать энергию и использовать ее затем ночью или в облачную погоду.

Альборн говорит, что Hyperloop дешевле поезда, поскольку его опоры выстраиваются параллельно существующим магистралям, и отпадает необходимость в железнодорожных путях и покупке дополнительной земли. Также эта система может работать независимо от погодных условий или стихийных бедствий.

Конечно, есть много скептиков, которые ставят под сомнение достоинства Hyperloop: смогут ли опоры противостоять землетрясениям? Смогут ли солнечные панели вырабатывать достаточно энергии? Смогут ли пассажиры справиться с тошнотой, когда капсулы будут резко трогаться, тормозить, поворачиваться или подлетать?

Вызов SpaceX

Маск говорит, что он пока не поощряет отдельную компанию и не строит собственную систему Hyperloop, но хочет продвигать идею. Поэтому прошлым летом SpaceX присоединилась к общему потоку желающих и пообещала построить испытательный участок длиной в полтора километра рядом со своей штаб-квартирой в Хоторне, Калифорния.

Студенты всего мира участвуют в этом грандиозном мероприятии. На дизайн-уик-энде побывало более 1000 студентов. Они представили более 120 команд из 20 стран, включая Индию, США, Китай, Южную Африку и Германию.

«Один из плюсов такого соревнования в том, что все в чем-то выигрывают, поскольку все участвующие творят будущее», — рассказал один из участников собрания.

Группы студентов продемонстрировали различные способы заставить свои капсулы парить. Некоторые использовали воздушные подшипники, позволяющие шайбам скользить по столу воздушного хоккея, другие использовали магниты. Маск предпочел последний вариант.

«Это как магнитик на холодильнике. Висит бесконечно, — говорит Майо, отмечая, что магниты на дне капсулы его команды смотрят в направлении алюминиевой дорожки. — Чем выше скорость, тем лучше работает». Капсула левитирует с меньшим сопротивлением при больших скоростях. Чтобы оторваться, говорит он, капсула должна двигаться на скорости минимум 40 км/ч и разгоняться до 400 км/ч на однокилометровом испытательном треке SpaceX. Учитывая короткую дорожку, капсула обладает «отказоустойчивой» гидравлической тормозной системой.

Майо говорит, что был немного удивлен, что команда MIT победила, поскольку сосредоточил свое внимание почти исключительно на инженерных моментах — не на внешнем виде. Его виртуальная конструкция даже не включала посадочных мест, хотя в конечном варианте они, безусловно, будут.

Другие команды, которые были высоко оценены SpaceX, в порядке убывания, представляли Технологический университет Делфта в Нидерландах, Университет Висконсина, Virginia Tech и Калифорнийский университет в Ирвине. Еще 25 команд будут состязаться этим летом на финальном испытательном участке, хотя SpaceX пока не назначила дату.

«Знания, полученные здесь, будут открыты для всех», утверждает SpaceX на своем сайте. Маск сообщил студентам, что ожидает больше соревнований Hyperloop в будущем.

Студенты MIT, как и другие команды, привлекают инвесторов и собирают пожертвования, на которые смогут построить свою капсулу и испытательный участок. Они планируют привлечь порядка 100 000 долларов, чтобы удовлетворить свои нужды.

«Никто из нас не ожидал, что будет работать над этим, — говорит Майо, планирующий работать в Лаборатории реактивного движения NASA по окончании аспирантуры весной. — Это отличная возможность узнать и, возможно, изменить будущее транспорта».