Астрофизики на основании анализа снимков аппарата «Мессенджер» установили, что поверхность Меркурия примерно на 500 миллионов лет моложе самой планеты. Такое «омоложение», по словам ученых, стало результатом вулканической активности во время Поздней тяжелой бомбардировки. Работа опубликована в журнале Nature, а ее краткое содержание приводит Space.com.

Выводы изыскателей основаны не на прямом датировании поверхности (образцов Меркурия пока нет в распоряжении ученых), а на подсчете меркурианских кратеров и сравнении их плотности с плотностью кратеров на Луне. Поскольку возраст лунного грунта хорошо известен, авторам удалось экстраполировать данные «Мессенджера» и по аналогии вычислить возраст поверхности планеты Гермеса.

Как показали расчеты, старейшие участки Меркурия имеют возраст не более 4,1 миллиарда лет при том, что возраст самой планеты составляет 4,5 миллиарда лет. По словам ученых, такое различие объясняется мощной вулканической активностью, в ходе которой вся поверхность планеты была обновлена. Вулканизм, поддерживаемый постоянным падением астероидов, не прекращался на протяжении 300-400 миллионов лет и совпал по времени с Поздней тяжелой бомбардировкой.

«Мессенджер» был запущен Американским космическим агентством NASA в 2004 году, а в марте 2011 года космический аппарат вышел на орбиту Меркурия. Снимки «Мессенджер» позволили составить полную карту планеты а также найти в его приполярных кратерах спрятанные в постоянной тени залежи льда.