Вот вы их видите, а вот нет. 200-километровые в высоту водяные гейзеры Европы превратились из крупного открытия в крупную загадку. Будущим ученым придется снова ждать появления гейзеров, тогда как старые наблюдения вообще, похоже, не поддерживают их существования. Некоторые люди теперь вообще думают, что гейзеры — это своего рода редкость.

«Настоящая загадка», — говорит Дональд Шеманский из Университета Южной Калифорнии в Лос-Анджелесе, представивший данные анализа на конференции Американского геофизического союза 18 декабря, которые, в свою очередь, противоречат идее регулярно выбрасываемых струй на Европе.

Мы уже долгое время предполагаем, что под ледяной коркой Европы, юпитерианской луны, находится огромный океан. В прошлом году волнение только увеличилось, потому что команда Лоренца Рота из Юго-Западного исследовательского института в Техасе объявила, что космический телескоп Хаббла заметил небольшой поток воды, выходящий из южного полюса Европы, что говорит о том, что луна выбрасывает наружу свою изнанку.

Разумеется, это открытие сделало луну идеальной целью для орбитальных зондов, которые могут попытаться пролететь через этот гейзер и попытаться обнаружить присутствие жизни.

Скромные гейзеры

Но гейзеры больше не появлялись. Это не означает, что их не существует, говорит Рот, но они «менее частые, чем мы надеялись».

Дальнейшие результаты Шеманского еще больше спрятали концы в воду. Его команда изучила данные, собранные космическим аппаратом NASA «Кассини» во время облета Юпитера в 2001 году на пути к Сатурну.

Другой спутник Юпитера — Ио — весьма активен, на его поверхности постоянно происходят вулканические извержения, запускающие заряженные частицы серы и кислорода в космос. Эти ионы затягиваются мощным магнитным полем Юпитера, образуя кольцо плазмы вокруг газового гиганта.

Если гейзеры Европы были бы активны в 2001 году, некоторые водяные молекулы должны были разделиться под действием радиации Юпитера и выбросить атомы водорода в космос. Спустя некоторое время эти атомы водорода присоединились бы к плазменному тору Юпитера, охлаждая другие заряженные частицы.

Тонкий воздух

Тем не менее Шеманский и его команда изучили данные «Кассини» и не увидели ничего подобного. Более того, они утверждают, что атмосфера Европы примерно на два порядка тоньше, чем думали раньше, что было бы невозможно, если бы она постоянно пополнялась водой изнутри.

Курт Резерфорд, один из первооткрывателей гейзеров, не соглашается. «Кассини» пролетела рядом с Юпитером на значительном расстоянии, а значит, атомы водорода было трудно обнаружить, даже если они там были.

«Точнее, используя свою технику, зонд никак не мог найти воду», — говорит ученый.

Резерфорд, Рот и их коллеги теперь готовят документ, который опровергнет анализ Шеманского. Больше всего их беспокоит то, как Шеманский смоделировал плазму вокруг Юпитера.

«Эта модель противоречит всему, что было проделано ранее с окружающей средой Европы», — говорит Рот.

На пределе

Изначальное обнаружение гейзеров было на пределе возможностей Хаббла, и обнаружить их снова будет нелегко по многим причинам. Пока не будут завершены повторные наблюдения, очень многие будут сомневаться в наличии гейзеров на Европе.

«Наблюдение Хаббла было настолько смазанным, что могло быть и ошибочным, либо же ему повезло и он уловил событие, которое происходит весьма редко», — говорит Роберт Паппалардо из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене.

NASA примет решение в ближайшее время, отправлять ли миссию на замороженную луну, поэтому подтверждение факта существования гейзеров будет важным для проектирования инструментов, которые будут либо пытаться подтвердить их существование, либо собирать образцы материала, который эти гейзеры выбрасывают.

Существуют гейзеры или нет, ученые по-прежнему считают Европу важной целью научных исследований. Не в последнюю очередь — из-за гейзеров, но и по другим причинам также.