Мы живем в тревожное время. Пандемия COVID-19, хотя и официально закончилась, продолжает напоминать о себе – в мире растет число зараженных микоплазменной пневмонией, вспышку которой зарегистрировали в Китае в октябре. И хотя причина «новой» пневмонии бактериальная, а не вирусная, исследователи связывают инфекцию с последствиями ковида, включая снятие карантинных ограничений и снижением иммунитета у населения. Более того, эксперты Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) предупреждают, что в будущем может разразиться новая пандемия, так как все больше заболеваний передаются от животных к человеку, а изменение климата чревато появлением ранее неизвестных болезней. Так, таяние ледников и вечной мерзлоты уже высвободило множество древних патогенов, а ученые всерьез обеспокоены тем, что вирусы, «спящие» в вечной мерзлоте, могут привести к катастрофическим событиям.

Таяние вечной мерзлоты «оживило» древние патогены, которые, возможно, сеяли хаос среди наших предков тысячи лет назад

Вечная мерзлота – это постоянно промерзающий слой на поверхности Земли или под ней. Он состоит из почвы, гравия и песка скрепленных льдом и часто встречается в арктических регионах планеты.

Что скрывает вечная мерзлота?

Если взять в руки кубик льда, то он быстро превращается в воду, реагируя на теплую температуру человеческого тела. То же самое происходит и со льдом нашей планеты, который тает по мере того, как атмосфера вокруг него становится все более теплой. К счастью, до сих пор сохранилась часть, которая всегда замерзает, даже летом – она называется вечной мерзлотой.

Подобно кубику льда, по мере повышения глобальных температур вечная мерзлота оттаивает, выделяя не только парниковые газы, но и микроорганизмы, спрятанные в ней в течение тысяч лет. Это явление создает неожиданные угрозы и подчеркивает сложность нынешних климатических изменений.

Таяние льдов выделяет парниковые газы, усугубляя изменение климата

Вечная мерзлота действует как хранилище замороженного углерода, накапливая огромное количество органических веществ. На протяжении тысячелетий это замораживание удерживало углекислый газ и метан в ловушке, не позволяя им попадать в атмосферу и способствовать глобальному потеплению. Однако повышение глобальных температур положило начало ускоренному процессу оттаивания.

Метан, в частности, вызывает серьезную озабоченность, поскольку обладает гораздо более высоким потенциалом нагрева, чем углекислый газ. Воздействие этих выбросов на климат может стать причиной экстремальных погодных явлений, таких как периоды сильной жары, засухи и мощные штормы.

Но что еще более интригует и беспокоит, так это возрождение ранее неактивных микроорганизмов, обитающих в вечной мерзлоте. Некоторые из этих микробов, возможно, были заморожены в течение десятков тысяч лет, но по мере оттаивания почвы они снова становятся активными. Это явление создает неожиданные биологические риски.

Выброс древних вирусов и бактерий может иметь непредсказуемые последствия.

И хотя ранее ученые обнаружили гигантские вирусы и устойчивые бактерии в вечной мерзлоте, риск непосредственного воздействия этих патогенов на людей остается неопределенным. Более того, косвенные последствия может иметь и изменение экосистем, влияя на популяции животных и растений.

Что такое «Фактор Х»?

Выходит, пандемия коронавируса и появление супербактерий (бактерий, устойчивых к применяемым антибиотикам) – далеко не единственные угрозы, стоящие перед человечеством, ведь активное таяние вечной мерзлоты может привести к появлению смертоносного патогена под названием «Фактор Х». Более того, изменение климата ускоряет таяние ледников в полярных регионах – именно там, по мнению экспертов, обитают первобытные вирусы.

Существует «Фактор X», о котором мы мало что знаем. Глубоко под вечной мерзлотой находятся микробы, причем не только вирусы, но и бактерии, которые существовали на нашей планете задолго до появления Homo sapiens, – рассказала Newsweek специалист по инфекционным заболеваниям из Шведского университета Умео Биргитта Эвенгард.

Напомним, что опасения по поводу возрождения древних вирусов впервые появились, когда группа французских и российских исследователей в 2014 году реактивировала гигантский вирус, который бездействовал под сибирской вечной мерзлотой в течение 30 000 лет. Этот патоген получил название пандоравирус, который, правда, поражает только амеб. И хотя он не представляет угрозы для людей, в исследовании говорится, что подобные случаи могут произойти в будущем.

Некоторые районы Сибири были заморожены более чем на 650 000 лет. Страшно представить, какие патогены могут скрываться в этих ледняках.

Как отмечают авторы нашумевшего (хотя и не нового) исследования, тот факт, что вирус, поражающий амеб, способен так долго выживать в вечной мерзлоте, является убедительным свидетельством того, что вирусы и другие патогены, заражающие животных и человека, могут оставаться заразными в замороженном виде.

Более того, результаты ранее проведенных исследований показали, что вспышки зоонозных заболеваний увеличиваются как по количеству, так и по разнообразию, при этом ожидается, что смертность будет продолжать расти в среднем почти на 10 процентов каждый год.

Объявленная угроза

Еще более тревожным фактором является воздействие таяния вечной мерзлоты на население некоторых частей мира. Профессор Владимир Романовский, геофизик и руководитель Лаборатории вечной мерзлоты Университета Аляски, отслеживает температуру вечной мерзлоты с помощью счетчиков в разных частях света. Недавно он обнаружил, что население Аляски уже страдает из-за уходящей из-под ног почвы, а вместе с ней домами, дорогами и трубопроводами.

То же самое происходит и в России, где вечная мерзлота занимает до 65 процентов территории. Как рассказал журналистам Lenta.ru профессор кафедры биологической эволюции МГУ Андрей Журавлев, из-за глобального потепления России придется хуже, чем остальным странам, за исключением европейских государств. Столь пессимистичный прогноз связан с возможным разрушением построенных на вечной мерзлоте зданий и дорог.

Выброс древних вирусов и бактерий, замороженных в вечной мерзлоте, может иметь непредсказуемые последствия

Более того, если вечная мерзлота растает, последствия для общества могут оказаться катастрофическими и привести к перемещению тысяч человек, проживающих на этих территориях. Инфраструктура, построенная на замерзших почвах, становится нестабильной, что приводит к эрозии почвы и потере собственности.

Общины коренных народов, в частности, сталкиваются со значительными проблемами, поскольку их традиционный образ жизни тесно связан со стабильностью этих экосистем. Если добавить к этому рост экстремальных погодных явлений и повышение уровня моря, то огромное количество людей в разных уголках нашей планеты столкнуться с по-настоящему ужасающими проблемами, – отмечают специалисты.

Когда исчезнет вечная мерзлота?

Результаты исследования, опубликованного в августе группой ученых из разных стран показали, что большая часть приповерхностной вечной мерзлоты на Земле может исчезнуть к 2100 году. К такому выводу исследователи пришли, основываясь на сравнении текущих климатических тенденций с климатом, который был на нашей планете 3 миллиона лет назад.

В сценарии самого экстремального потепления, изложенном в последнем отчете Межправительственной группы экспертов по изменению климата (МГЭИК), количество приповерхностной вечной мерзлоты может сократиться на 93% по сравнению с доиндустриальным периодом 1850-1900 годов.

Основываясь на полученных выводах, будущее вечной мерзлоты в северном полушарии выглядит мрачным. Продолжающееся изменение климата и связанная с ним таяние вечной мерзлоты может привести к невиданным ранее изменениям окружающей среды, – пишут авторы работы.

Таяние вечной мерзлоты чревато не только древними вирусами, но и разрушениями невиданных масштабов

И да, какими бы спекулятивными ни были подобные будущие угрозы, то, что ученые обнаружили за последние годы, требует внимания и серьезного рассмотрения. Так, несмотря на то, что замедление таяния вечной мерзлоты – непростая задача, существуют стратегии по снижению ее рисков, включая постоянный мониторинг и изучение этого ледяного покрова.

Ряд исследователей разрабатывают собственные инициативы, в некоторых случаях даже на частном уровне, как, например, геофизик Сергей Зимов и его сын Никита, которые создали и пытаются сохранить плейстоценовый парк к югу от Черского на северо-востоке России. Это природный заповедник, в котором они хотят освободить место для таежных и тундровых лесов (которые конденсируют тепло и вызывают таяние вечной мерзлоты), чтобы восстановить экосистему ледникового периода за счет реинтродукции крупных травоядных животных. Но это колоссальная борьба и испытание временем.

Ученые изучают выпущенные микроорганизмы, чтобы оценить биологические риски и разработать стратегии реагирования.

Словом, у этой проблемы нет простого решения, так как необходимы скоординированные глобальные действия, направленные на смягчение последствий изменения климата, адаптацию местных сообществ, а также постоянные исследования патогенов, скрытых в вечной мерзлоте. Ведь врага, в конечном итоге, нужно знать в лицо. В противном случае «Фактор Х» может застать нас врасплох.