Новейший телескоп Европейского космического агентства Гайя (Gaia), который отправился в космос 19 декабря 2013 года, добрался до «места» работы и перешел в режим настройки. В течение ближайшего времени телескоп будет передавать на Землю снимки, по которым будет производиться его фокусировка и отладка. Затем телескоп приступит к выполнению возложенной миссии — составлению точнейшей трехмерной карты Млечного Пути.

На опубликованном изображении, которое специалисты ESA получили с телескопа одним из первых, видны звезды кластера NGC 1818, удаленного от нас на 164 световых года. Звездное скопление расположено в пределах галактики-спутника Млечного Пути — Большого Магелланова облака. Изображение демонстрирует лишь 1% от общего поля зрения телескопа. Данный снимок стал одним из немногих, которые специалисты получат, пока будет производиться настройка оборудования Гайи. По окончании этого процесса передача широкоформатных изображений без применения светофильтров будет прекращена и телескоп приступит к выполнению основной программы.

Напомним, расчетный срок службы телескопа составляет 5 лет. За это время ученые получат сведения о миллиарде звезд, населяющих Млечный Путь. Благодаря рекордному угловому разрешению, равному 25 мксм (ширина монеты на поверхности Луны при взгляде с Земли), телескоп сможет получить самые точные данные о траектории, скорости движения и удаленности миллиарда звезд нашей Галактики. В течение ближайших 5 лет Гайя сделает не менее 70 снимков каждой звезды, чтобы составить достаточное для нанесения на трехмерную карту представление.

Необходимость получения такого большого количества фотографий по каждой из миллиарда звезд (что к слову составляет лишь 1 % от общего населения Галактики) вызвано принципом работы телескопа. Ученые, применяя метод астрономического параллакса, смогут с высокой точностью рассчитать расстояние до каждого из светил, сопоставив изменение его расположения по отношению к более далеким объектам при движении Земли по орбите. Первые 6 месяцев работы телескопа уйдут на то, чтобы получить по 1 снимку каждой звезды из намеченного миллиарда.

Итоговые результаты планируется опубликовать не ранее, чем через 3 года после завершения основной 5-летней миссии. Создание подробной трехмерной карты поможет астрофизикам составить представление и выделить закономерности в распределении темной материи в нашей Галактике.