Европейское космическое агентство (ЕКА) сообщает о завершении восьмилетней космической миссии аппарата «Венера-экспресс». У проработавшего на орбите Венеры в четыре раза больше своего первоначально запланированного срока космического аппарата закончилось топливо во время последней попытки продлить время его полезной работы. Как сообщают представители ЕКА, «Венера-экспресс» более не способен корректировать свое положение в космическом пространстве, вследствие чего становится невозможным отправка радиосообщений аппаратом на Землю. В скором времени зонд снизится до критической высоты и сгорит в атмосфере Венеры.

В качестве попытки спасти зонд от столь печальной гибели, ЕКА между 18 июня и 11 июля предприняли экспериментальный маневр торможения аппарата атмосферой планеты, в результате которого зонд был направлен на новый курс в верхних слоях атмосферы, высота которой составляет около 131-135 километров. С каждой секундой продвижения скорость зонда стала замедляться, и его орбита стала более округлой. После этого была произведена серия из 15 корректирующих запусков двигателя, что помогло стабилизировать аппарат на новой орбите. В Европейском космическом агентстве считают, что метод маневра торможения космических аппаратов атмосферой планеты однажды станет наиболее распространенным вариантом для вхождения в планетарные орбиты, так как он позволяет существенно снизить расход топлива по сравнению с нынешними применяемыми методами торможения.

К сожалению, несмотря на успешность проведенного маневра торможения зонда атмосферой планеты, данное решение проблемы оказалось лишь временным. Для того чтобы «Венера-экспресс» смог пригодиться ЕКА для проведения новых космических миссий в 2015 году, центру управления космическим зондом пришлось отправить на зонд команды для проведения новой серии запусков его основного двигателя, которые состоялись с 23 по 30 ноября. Агентство сообщает, что маневры изменения положения аппарата были реализованы не до конца, так как 28 ноября с ним была полностью потеряна радиосвязь. И хотя телеметрию и коммуникационные возможности центру управления все-таки удалось восстановить, отмечается, что связь очень прерывистая, а управление космическим аппаратом стало совершенно невозможным.

Европейское космическое агентство сообщает, что не располагает точными данными о том, сколько топлива могло остаться у «Венеры-экспресс», так как зонд не обладает возможностью предоставления таких данных. Однако собранная информация показывает, что аппарат фактически находится в «свободном плавании», что могло бы означать, что в его баках могло остаться некоторое количество топлива, которое плавает в резервуарах и толкает аппарат в разные стороны.

«Доступная информация говорит о том, что космический аппарат утратил возможность управления, скорее всего, вследствие нарушения работы двигателя, которое могло появиться в результате участившихся маневров корректировки зонда», — говорит Патрик Мартин, руководитель космической миссии «Венера-экспресс».

«Похоже, что в рамках корректирующих маневров, проходивших в прошлом месяце, «Венера-экспресс» исчерпал все оставшиеся запасы своего топлива».

Теперь судьба космического аппарата полностью возложена на атмосферу Венеры. По подсчетам ученых, зонд сгорит в ней в ближайшие несколько недель.

Напомним, что «Венера-экспресс» занимался изучением Венеры и следил за динамикой изменения атмосферы планеты в рамках ее взаимодействия с солнечным ветром.