Несколько месяцев назад, когда генеральный директор Европейского космического агентства Йохан-Дитрих Вернер изложил свое видение развития ведомства — предложил создать международное лунное поселение — многих посетило ощущение дежавю. В январе 2004 года президент США Джордж Буш объявил, что собирается привести свою страну обратно на Луну. Как только люди вернутся на Луну и научатся успешно жить и работать в другом мире, можно будет говорить и о Марсе в качестве конечного пункта назначения.

Идея Буша была достаточно вдохновляющей, чтобы не менее 13 международных агентств, не считая NASA, подписались на участие в разработке плана по достижению Луны. К сожалению, осуществить план на практике не удалось. NASA пыталось вернуть былые дни величия «Аполлона», сосредоточившись на одноразовых транспортах, которые могли бы перевозить все с Земли на Луну. «Аполлон» был прекрасным достижением, но нестабильным, из-за чего программу отменили в начале 1970-х годов. Кроме того, планы Буша оказались слишком дорогими в реализации, и в 2010 году Барак Обама заявил, что США не нужно возвращаться на Луну, потому что они уже там были и с этим покончено. Вместо этого, сказал он, нужно отправляться прямиком на Марс без этого промежуточного шага.

И все же возвращение на Луну имеет решающее значение для будущего освоения космоса человеком — и не только благодаря опыту проживания в другом мире, который мы получим. Наш спутник также богат ресурсами, в частности, водным льдом, который можно было бы расщеплять на кислород и водород в процессе электролиза. Если мы собираемся на Марс (или куда-нибудь еще), тащить это топливо с собой с Земли будет ужасно неэффективно. Куда лучше поднимать его с Луны, гравитация которой в шесть раз слабее земной.

Возвращение на Луну может также вдохновить следующее поколение и ускорить развитие технологий, как это сделала миссия «Аполлон» — только в более размеренной, пошаговой манере. Проблема NASA в том, что агентство работает на деньги налогоплательщиков, которым нужно видеть возвращение инвестиций, и не только в форме развития технологий. Космический заправочный корабль на орбите Луны — который будет снабжаться исключительно лунными ресурсами и продавать их различным космическим агентствам — мог бы стать коммерческой жилкой, которая распространит на Луну экономическое влияние отдельной страны. Такие мероприятия могут значительно снизить стоимость запуска массы с поверхности Земли, тем самым уменьшив расходы на космические миссии. Это, в свою очередь, добавит космической промышленности высокооплачиваемых и высокотехнологичных рабочих мест.

Непосредственным следующим шагом в освоении Луны будет направление на поверхность роботизированных старателей, которые будут упрощать выявление, перевозку, распределение и добычу ресурсов, выявленных с орбиты. Международное сотрудничество было бы весьма полезным для этой важной операции. NASА ведет разработку миссии Resource Prospector, но ее перспективы неясны. Россия ведет разработку программу «Луна-Ресурс» совместно с Европейским космическим агентством. Китай в 2013 году стал третьей страной, успешно осуществившей мягкую посадку на Луне. Он также планирует вернуть лунные образцы, вслед за Россией и США.

В настоящее время США планирует использовать роботизированный аппарат для захвата небольшого камешка с астероида, около метра в диаметре, и перенаправления его на орбиту Луны. Затем люди исследуют этот камешек в рамках практики возможного путешествия на Марс. Но эта миссия Asteroid Redirect не будет иметь никакого применения на Марсе, поскольку работа в микрогравитации совершенно отличается от работы на поверхности планеты. По сути, это бесполезная миссия.

Что возвращает нас к лунному поселению Вернера. Космические державы приветствовали его идею, когда он представлял план ЕКА «Луна 2020-2030» в прошлом декабре. США сейчас стоят на обочине, наблюдая за тем, куда отправятся другие страны: Россия, Китай, ЕКА. Марс Марсом, но путь к Красной планете будет долгим для всех государств. Возможно, стоит еще раз вернуться к Луне? Впрочем, Россия сделала ставку на Луну, посмотрим, насколько это будет верный шаг.