Лаборатория исследования автономного движения ВМС США (LASR) – серия почти идентичных белых зданий, расположенных между 295-тым шоссе и водами реки Потомак.

Во внутреннем дворе расположен большой бронзовый бюст великого изобретателя Эдисона. В 1915 году Эдисон в интервью газете New York Times сказал, что правительство должно поддерживать большую исследовательскую лабораторию. До Второй мировой войны эта лаборатория была пионером новейших в то время разработок, таких как радар и эхолот. Военно-морской флот может похвастаться внушительным списком научных достижений, которые родились в этих стенах. Атомная подводная лодка, спутники и GPS здесь имеют свои корни. Эти достижения с гордостью демонстрируются на стенде размером со стену и в 10-минутном документальном фильме Военно-морской исследовательской лаборатории.

Кратко опишем одну из экскурсий. Корреспондентов посадили в автобус. После 30-ти минутного ожидания, автобус остановился перед внешними (как в тюрьмах) воротами, проехал метров 100 и подъехал ко внутренним воротам. Внешние ворота закрылись, внутренние – открылись и автобус наконец-то въехал на территорию лаборатории. Экскурсантов строго предупредили, чтобы они никуда не отклонялись от маршрута экскурсии. После всех этих формальностей, группа репортёров была разбита на несколько групп и оказалась в длинном белом зале – вход в объект. Они продвигались колонной мимо плотно закрытых дверей лабораторий и испытательных центров, пытаясь хоть что-то увидеть сквозь зеркальные стёкла окон, что делается внутри.

Первая остановка – в здании тестовой лаборатории»Desert High Bay», в которой моделируются условия пустыни для испытаний роботов. Например – песок, камни, очень яркое освещение, генераторы, способные создать условия песчаной бури. Однако, в «Desert High Bay» экскурсанты надеялись увидеть что-то более экзотичное, и были несколько разочарованы. Посреди стандартной, похожей на склад комнаты они увидели насыпь из песка, упирающуюся в большую глыбу горной породы. А рядом на трёхногом столике – роботизированная рука, вооружённая совком, осторожно откапывает макет взрывного устройства.

Следующая тестовая лаборатория «Littoral High Bay» оказалась, фактически, большим бассейном, в который Военно-морские силы обещали накидать грязи и гравия, чтобы лучше смоделировать морские условия. Бассейн также оснащён генератором волн.

Далее показали демонстрационное видео прототипа беспилотного подводного робота, который сидел рядом на офисном стуле.

К сожалению, робот был не в рабочем состоянии, и пришлось довольствоваться просмотром его заплыва в бассейне на видео. Инженер лаборатории пояснил, что этот робот задумывается как разведывательный аппарат, который может работать в штормовых водах, когда транспортным средствам, приводимым в движение винтом, нелегко передвигаться в таких условиях.
А в другом углу комнаты был большой пластмассовый таз, наполненный водой с гниющими остатками водорослей и прочей дрянью.

В тазу находятся множество разнообразных датчиков, подключенных к какой-то аппаратуре. Военно-морской флот исследует возможность использования органического материала отмерших морских растений для выработки электрической энергии… Воистину, попытка использовать неограниченные ресурсы и, притом, совершенно бесплатные!
Наконец корреспондентов провели в тестовую лабораторию, моделирующую условия джунглей, которая имитирует ландшафты Юго-Восточной Азии и выглядит довольно эстетично. Эта лаборатория создана для проверки воздействия жары, дождя, высокой влажности на электронику.

Для такой местности в лаборатории разрабатываются специальные типы роботов. Например, змееподобный робот, не портящий колёсами почву или воздушный робот, который цепляется за дерево, распускает крылья и заряжает свои аккумуляторы от энергии солнечных лучей

И наконец, экскурсантам показывают Prototyping High Bay – помещение, где проходят тестовые испытания все автономные роботизированные системы лаборатории. В настоящий момент здесь находится человекоподобный робот Lucas (Лукас) пытающийся потушить искусственный пожар, о чём мы недавно писали.

Лукас – мобильный человекоподобный социальный робот, сконструированный как часть компьютерной познавательной модели, попытка имитировать примитивную человеческую логику, для того, чтобы лучше взаимодействовать с людьми.

Когда экспериментаторы просят Лукаса помочь потушить гипотетический пожар на корабле, глаза его расширяются. И робот сначала спокойно, не мигая, отвечает «Это какое-то недоразумение». Его рот двигается примерно синхронно с произносимыми словами, но все это вместе выглядит довольно жутко…
Один из репортёров-экскурсантов заметил, что, вместо огнетушителя, роботу в руки можно дать автомат и послать его в бой вместо солдата. Только военному роботу (так же как и роботу-пожарнику) необязательно иметь человекоподобный вид.

И, наверное, LASR разрабатывает куда более эффективные штучки, которые тщательно скрываются от посторонних глаз, в том числе и от глаз экскурсантов…