Европейское космическое агентство официально заявило об одобрении строительства и запуска нового космического телескопа ARIEL, который будет заниматься изучением атмосфер экзопланет. Запуск телескопа должен будет состояться где-то в 2028 году.

«Главной задачей этой миссии станет поиск взаимосвязей между составом атмосферы планет и тем, в каких условиях они рождаются. Другие космические телескопы заточены только на поиск новых экзопланет и оценку их размеров и массы. ARIEL поможет нам понять, из чего они состоят, как они формируются и как они эволюционируют», — прокомментировала руководитель миссии Джованна Тинетти.

Поскольку «Кеплер» к данному моменту открыл уже более 4000 различных экзопланет, астрономы задумались над тем, не пора ли начать строить инструменты, которые позволят проводить анализ и оценку на вопрос пригодности жизни на этих мирах, а также помогли бы в поиске следов жизни в атмосферах этих планет.

Имеющиеся и даже запланированные наземные и космические телескопы не обладают достаточной чувствительностью и разрешающей способностью для того, чтобы изучать атмосферы даже у самых близких, горячих и крупных экзопланет. NASA и Европейское космическое агентство давно думают о создании новых космических телескопов, которые будут предназначаться специально для поисков следов жизни и оценки обитаемости иных миров. Одним из первых таких телескопов станет ARIEL. Об этом проекте стоимостью 450 миллионов евро стало известно еще два года назад, однако сейчас он получил официальное одобрение. К настоящему моменту над его реализацией работают ученые и инженеры из нескольких стран ЕС, а также других государств мира.

В ходе миссии, как надеются ученые, ARIEL изучит атмосферы более 500 экзопланет, похожих по своему климату не на Землю, а на Венеру. За годы работы «Кеплера» и наземных телескопов было открыто несколько сотен подобных планет, поэтому ученые уже давно хотят узнать, как аналоги Земли могут превращаться в подобные выжженные миры.

Главная особенность и в то же время преимущество ARIEL перед другими телескопами будет заключаться в том, что аппарат сможет получать все необходимые данные по составу атмосферы той или иной планеты всего за один ее проход по диску звезды. Это существенно ускорит как исследовательскую, так и аналитическую работу – некоторые экзопланеты, находящиеся на большом расстоянии от нас, совершают всего один оборот за несколько лет.

Ученые отмечают, что подобные миры вряд ли могут содержать жизнь, однако поясняют, что их изучение поможет нам более детально понять, что отличает Землю от других планет, и выяснить, какие условия необходимы для зарождения и поддержания жизни. Все это в конечном итоге ускорит поиски двойников Земли при помощи более новых телескопов, среди которых, например, будет тот же TESS.