Со всеми этими разговорами о пилотируемой миссии на Марс в 2030-х годах, легко проглядеть другое серьезное предложение по следующему гигантскому скачку для человечества. В последние годы Европейское космическое агентство вознамерилось вернуться к Луне 2020-м годам. Более того, построить на спутнике лунную базу, которая станет платформой для будущих миссий на Марс и дальше.

Эти планы были подробно освещены на недавнем международном симпозиуме, который проходил в конце прошлого года в Европейском центре космических исследований и науки в Ноордвейке, Нидерланды. Во время симпозиума, который был назван «Луна 2020-2030 — новая эра координированного освоения людей и роботов», новый генеральный директор ЕКА Ян Вернер рассказал о своем видении дальнейшей работы агентства.

Цель этого симпозиума — на котором собрались более 200 ученых и экспертов, чтобы обсудить планы на миссии следующего десятилетия — заключалась в определении общих целей освоения Луны и наброски методов кооперативного достижения этих целей. Упоминалась также «дорожная карта» Global Exploration Roadmap, принадлежащая International Space Exploration Coordinated Group (ISECG), повестка дня по освоению космоса, подписанная 14 членами группы — среди которых NASA, ЕКА, Роскосмос и другие федеральные агентства.

Эта дорожная карта не только излагает стратегическое значение Луны как цели для глобального освоения космоса, но и призывает к совокупному международному видению того, как исследовать Луну и использовать ее для будущих целей. В разговоре о том, как ЕКА могло бы способствовать этому общему видению, Вернер изложил план своего агентства по созданию международной лунной базы.

В прошлом, как мы уже отмечали, Вернер выражал заинтересованность в базе на Луне, которая будет выступать своего рода преемником Международной космической станции. Забегая вперед, он делает предположения касательно того, как международное сообщество будет жить и проводить исследования в этой среде, которую можно было бы построить с помощью роботов-рабочих, технологий 3D-печати и местного использования ресурсов.

Строительство такой базы также предлагает возможности для привлечения новых технологий и создания партнерских отношений между федеральными космическими агентствами и частными компаниями. ЕКА уже сотрудничает с фирмой по созданию архитектурного дизайна Foster + Partners, составляя план своей лунной деревни, и другие частные компании могли бы исследовать другие аспекты строительства.

Пока план предусматривает серию пилотируемых миссий к Луне, начиная с 2020-х, в рамках которых рабочие роботы будут прокладывать путь для людей, которые прилетят позже. Этими роботами будут управлять через системы телеприсутствия и они будут печатать стенки жилищ из лунного реголита со смесью оксида магния и связующей соли.

В настоящее время базу планируется построить в южном полярном регионе, который пребывает в состоянии вечных сумерек. Возможно, этот же регион станет целью будущей миссии по возвращении лунных образцов почвы — совместной миссии ЕКА и Роскосмоса, которая направит роботизированный зонд в южнополярный бассейн Эйткена в 2020 году, чтобы заполучить образцы льда.

Эта миссия следует по стопам NASA Lunar Recoinaissance Orbiter (LRO), который показал, что кратер Шеклтон — расположенный в южной полярной области Луны — имеет богатый запас водяного льда. Он не только поможет обеспечить лунную базу источником питьевой воды, но и водородом, например, для дозаправки космических аппаратов на пути к Земле и с нее.

Как сказал Вернер, лунная база не только предоставит возможность ученым из разных стран поработать и пожить вместе:

«Будущему космических путешествий нужно новое видение. Сейчас у нас есть космическая станция, крупный международный проект, но она не будет работать вечно. Если я говорю «лунное поселение», это не означает отдельные домики, церквушку, ратушу и так далее. Моя идея лишь опирается на концепцию поселения: люди работают и живут вместе в одном месте. И это место может быть на Луне. В лунном поселении мы могли бы совместить возможности разных космических наций при помощи роботов и астронавтов. Участники могут работать в разных сферах, заниматься чистой наукой и даже бизнесом, вроде разработки ресурсов и туризма».

Очевидно, выгоды от этого всего выйдут за рамки научных исследований и международного сотрудничества. Как недавно заявила NexGen Space LLC (консультирующая NASA компания), такая база станет важной ступенькой на пути к Марсу. Компания оценила, что если такая база будет включать заправочные станции, это снизит стоимость любых будущих полетов на Марс примерно на 10 миллиардов долларов в год.

И, конечно же, лунная база также предоставит важные научные данные, которые пригодятся будущим миссиям. Находясь вдали от защитного магнитного поля Земли, астронавты на Луне (и на приполярной орбите) будут подвергаться воздействию космической радиации. Эти данные окажутся полезными для планирования предстоящих миссий на Марс или в глубокий космос.

Дополнительным преимуществом является возможность создания международного присутствия на Луне, которое обеспечит соблюдение и выполнение Договора о космосе. Подписанный еще в 1966 году, на гребне волны «лунной гонки», этот договор определяет, что «исследование и использование космического пространства должно осуществляться на благо и в интересах всех стран и являться достоянием всего человечества».

Иными словами, этот договор должен был гарантировать, что ни одна страна или космическое агентство не может претендовать на богатства космоса и что вопросы территориального суверенитета не будут распространяться на небесную сферу. Но если множество агентств будут обсуждать планы по строительству баз на Луне — с участием NASA, Роскосмоса, JAXA и ЕКА — мы могли бы достичь другого «лунного суверенитета» в определенной точке в будущем.

База, которая могла бы обслуживать регулярные рейсы на Луну, также могла бы способствовать развитию космического туризма. Помимо предложения путешествий на низкую околоземную орбиту на борту самолета Virgin Galactic, Ричард Брэнсон также обсуждал возможность осуществления поездок на Луну к 2043 году. Golden Spike, другая компания космического туризма, также надеется однажды предложить лунные поездки.

Другие частные космические предприятия, которые планируют сделать Луну пунктом назначения туристов, включают Space Adventures и Excalibur Almaz — обе компании рассчитывают на облет Луны (без приземления, простите). Многие аналитики предполагают, что в грядущее десятилетие эта индустрия начнет куда-то двигаться. И определенная инфраструктура могла бы помочь этому свершиться.

Что ж, похоже, мы возвращаемся на Луну. Такой посыл стал центральным в назначении нового директора ЕКА, агентства в целом и недавнего симпозиума. И кто знает, куда это нас приведет? Вселенная большая.