В мире коммерческой робототехники очень популярным является использование дронов для доставки небольших грузов “прямо к двери” заказчика. Всё бы хорошо, но такой сервис обходится довольно дорого для заказчика. Поэтому, дроны доставки пока ещё не могут по серьёзному конкурировать с доставкой грузов небольшими крытыми фургонами. Типичный пример конкуренции между альтернативными системами, которые предназначены для выполнения примерно одной главной полезной функции.

Компания Amp Holdings производит гибридные электрические автофургоны, которые “стоят” компаниям по доставке 30 центов за милю (в противоположность доллару за милю для дизельных грузовиков). Но Amp Holdings пошла дальше. Компания хочет объединить дрон доставки (называемый HorseFly) со своим электрическим автофургоном, чтобы выполнять доставки на короткие расстояния полуавтономно.

У системы компании Amp Holdings для доставки грузов есть два основных отличия к другим дронам доставки. Во-первых, компания планирует использовать грузовики в качестве платформы для мобильного запуска дронов и для их подзарядки, чтобы подвести дрона и грузы ближе к их местам назначения. Это позволит дрону нести на борту груз значительно большей массы (до 9-ти килограммов) на более короткое расстояние.
Во-вторых, компания говорит, что они собираются решить самую сложную проблему полёта дрона “последние несколько дюжин метров” позволяя оператору (пилоту) управлять дроном на заключительной части полета. По мнению компании, эта система была бы более безопасной и более эффективной, чем предложенные автономные складские дроны Amazon.

Компания имеет в виду, что дрон (или дроны) должны делать доставки лёгких грузов, используя грузовик в качестве основы, а водитель на грузовике как обычно доставляет тяжёлые грузы.
Как это должно работать?
Когда автофургон с дроном на борту попадает в пределы диапазона подлежащего доставке дроном адреса, водитель грузовика цепляет груз к дрону. Дрон просматривает штрихкод и отправляет на смартфон водителя спутниковое изображение адреса. Водитель тогда выбирает место для дрона, на которое он должен выгрузить груз, и дрон взлетает. А водитель едет по своему маршруту. Однако, есть проблема: использование спутниковых изображений для выбора места доставки и выгрузки груза. Спутниковые изображения часто устаревают, и не имеют достаточно высокого разрешения, чтобы “видеть” препятствия, которые могли бы представлять опасность для дронов. Но давайте предположим, что есть задний двор, где пакет может быть выгружен.

Итак, дрон взлетает. Компания предполагает, что дрон теперь полетит автономно к местоположению, выбранному на спутниковой карте. Но перемещающееся место старта (грузовик) создаёт дополнительные трудности. При неподвижном месте взлёта (например, со склада), вероятно, автоматизированы взлет и полет на большой высоте, так как можно заранее выбрать маршрут, лишенный препятствий. Но с автофургоном, который перемещается “беспорядочно” это может не сработать: Или водитель должен будет знать, район доставки грузов достаточно хорошо, чтобы выбрать для дрона безопасный путь, или дрон должен быть автономным.

Компания обеспечивает управление дроном на конечном участке полёта удалённым оператором. Но тут есть тоже проблемы. Как только дрон безопасно взлетел с автофургона, Федеральное агентство авиации (FAA) говорит: всё, дальше лететь нельзя, потому что дрон, не долетев до места доставки, уже пропал из поля зрения удалённого оператора. А для обеспечения безопасности на заключительном этапе полёта, дроном тоже должен управлять оператор. И дрон должен быть в поле зрения этого оператора. Получается, что удалённый оператор должен быть и в местах доставки грузов. Что-то тут не вяжется…

Когда дрон действительно вернётся к грузовику, есть хорошая новость: батареи дрона подзаряжаются беспроводным способом, и для этого нужно всего лишь несколько минут.
Таким образом, компания демонстрирует творческий подход к дронам-доставки. Но даже если FAA одобрит все, что хочет сделать компания, сможет ли компания заставить свою систему работать коммерчески жизнеспособным способом?