Работа космического аппарата «Новые горизонты» продолжается. После исторического пролета мимо Плутона 14 июля этого года аэрокосмическое агентство NASA выбрало новое потенциальное место назначения своего беспилотного космического зонда. Этим местом является планетоид 2014 MU69, расположенный в 1,5 миллиарда километрах от орбиты Плутона. Чтобы добраться до этого ледяного представителя ранней истории Солнечной системы у зонда уйдет более трех лет.

Расположенный в поясе Койпера объект 2014 MU69 получил прозвище «PT1», или «Potential Target 1» (Потенциальная цель номер 1), данное ему командой «Новых горизонтов». Со слов NASA, диаметр этого космического тела составляет менее 45 километров, однако он примерно в 10 раз крупнее и в 1000 раз тяжелее обычного астероида. Малый размер этого объекта делает его интересным для ученых, которые считают, что PT1 является остаточным «строительным материалом» Солнечной системы, оказавшимся на задворках темного, холодного, дальнего космоса и не сильно претерпевшего изменений за последние 4,6 миллиарда лет.

PT1 оказался одним из нескольких потенциальных целей, которые рассматривались командой «Новых горизонтов» после серьезных исследований вопроса в 2011 году. Наземные телескопы не смогли с достаточной эффективностью подобрать других кандидатов, поэтому в дело вступил космический телескоп «Хаббл». Он нашел пять подходящих целей, после чего их количество было снижено до двух. И теперь выбор сделан окончательно.

Несмотря на то, что «Новые горизонты» доберется до PT1 не ранее 1 января 2019 года, команде ученых пришлось выбирать цель в некоторой спешке, потому что для начала движения зонду необходимо сделать четыре орбитальных коррекции курса в конце октября и начале ноября. В любое другое время аппарату придется потратить гораздо больше топлива, чтобы дальнейшая миссия оказалась успешной.

После маневра 2007 года с использованием гравитационных сил Юпитера «Новые горизонты» развил скорость в 83 600 км/ч. И только 14 июля этого года, спустя девять с половиной лет космических путешествий через глубокий космос, аппарат пролетел мимо Плутона на расстоянии 12 500 километров от планеты со скоростью 14 км/сек, что позволило ему в деталях рассмотреть этот загадочный для ученых мир. В настоящий момент зонд находится в 4,9 миллиарда километрах от Земли и в течение следующих 15 месяцев будет передавать домой информацию о своем полете.

Как и в случае с большинством космических миссий NASA по исследованию дальнего космоса, «Новые горизонты» планировался и разрабатывался с учетом возможности проведения дополнительных миссий после выполнения своей основной задачи. Он имеет дополнительные баки с гидрозиновым топливом, его ядерный генератор рассчитан на продолжительную работу в течение многих лет, его коммуникационные системы разработаны с учетом расстояний позади орбиты Плутона, а для работы его научных инструментов требуется даже меньше света, чем достигает Плутона.

NASA указывает, что решение посетить PT1 является пока предварительным и требует формальных утверждений перед тем, как зонд приступит к орбитальным маневрам. К следующему году команда «Новых горизонтов» должна подготовить предложение, которое рассмотрит независимая команда экспертов. Если проект получит зеленый свет, то команда зонда начнет подготовку к новой научной миссии.

«2014 MU69 является отличным выбором. Во-первых, он относится к самым древним космическим объектам в поясе Койпера, а во-вторых, полет к этому планетоиду вписывается в десятилетнюю программу Decadal Survey NASA», — говорит руководитель проекта «Новые горизонты» Алан Стерн из Юго-западного научно-исследовательского института (США, Техас).

Путь «Новых горизонтов» к своей новой цели

«Более того, полет к этому объекту пояса Койпера потребует гораздо меньших затрат топлива (по сравнению с другими кандидатами). Топлива хватит и чтобы пролететь мимо планетоида, и чтобы провести научные исследования, да и на предвиденные обстоятельства тоже топлива хватит».