Амбициозный план американских военных запустить спутники с помощью реактивного истребителя должен получить разрешение на свое первое испытание в воздухе в этом году. Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA) сообщило о своем намерении начать летные испытания своей программы ALASA (Airborne Launch Assist Space Access) с демонстрационным полетом в конце 2015 года. Если все пойдет по плану, серия из 12 орбитальных полетов начнется в 2016 году и завершится к середине года, сообщили представители DARPA.

Военный космический проект ALASA состоит из истребителя F-15, поддерживаюмого ракетой-носителем длительного использования. После того, как F-15 достигнет достаточной высоты, ракета освобождается и воспламеняется, выводя полезную нагрузку на орбиту. Затем F-15 вернется на взлетно-посадочную полосу, после чего будет подготавливаться к следующей миссии.

Текущий план предусматривает полеты, происходящие из авиабазы Эглин в штате Флорида, США, с запусками над Атлантическим океаном.

Целью программы ALASA является желание сделать запуски малых полезных нагрузок гораздо дешевле и эффективнее. В самом деле, DARPA хочет, чтобы система в конечном итоге запускала 100-фунтовые (45 кг) спутники всего за $ 1 млн. каждый.

В то время как повторное использование F-15 должно привести к значительной экономии само по себе, программа ALASA стремится сократить расходы в других отношениях. Например, инженеры работают над созданием новой однокомпонентной системы для ракеты, которая будет сочетать окислитель и топливо в одной жидкости. Это позволит сократить производственные и эксплуатационные расходы по сравнению с традиционными двухжидкостными конструкциями, сказали представители DARPA.