«Слышали последние новости от Элона? Мы должны превзойти его!», — заявил на днях Брэд Тазли (Brad Tousley), один из руководителей DARPA (Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США). Элон, о котором говорил Тазли, — это, разумеется, Элон Маск, основатель SpaceX, планирующий колонизировать Марс.

Тазли курирует космические программы DARPA, которые являются наиболее сложными и амбициозными проектами Министерства обороны. Полеты ракет SpaceX и Blue Origin произвели на Тазли сильное впечатление, однако ему есть, чем ответить частным покорителям космоса.

На конференции GEOINT 2016 Тазли представил экспериментальный космический самолет XS-1, на который DARPA возлагает большие надежды. «На подготовку аппарата к повторным запускам потребуется не больше 24 часов», — пообещал Тазли. По замыслу разработчиков, космоплан сможет совершать 10 полетов в течение 10 дней, поднимая на низкую околоземную орбиту до 1360 кг полезного груза. При этом стоимость одного рейса XS-1 составит всего 5 миллионов долларов.

В настоящее время DARPA заканчивает прием заявок от частных инвесторов, желающих поучаствовать в программе XS-1. Первые испытания космоплана назначены на 2020 год.

XS-1 был наиболее капиталоемким проектом агентства в течение последних двух лет. В бюджетной заявке на 2017 финансовый год на создание космоплана Белый дом выделил 50 миллионов долларов.

В проекте успели поучаствовать ведущие компании отрасли: Boeing, Blue Origin, Masten Space Systems, XCOR Aerospace, Northrop Grumman и Virgin Galactic.

Выступая на конференции, Тазли заверил публику в высокой надежности космоплана:

«Перед первым запуском XS-1 планируется испытание двигательной установки, в ходе которого мы подтвердим, что аппарат сможет выдержать 10 запусков в течение 10 дней. Это позволит серьезно понизить вероятные риски», — сказал он.

Тазли также указал на потенциал XS-1 как сдерживающего фактора в условиях потенциального военно-космического противостояния.

«Если вы сможете запустить аппарат в течение 24 часов, противник дважды подумает, прежде чем угрожать национальным интересам в космосе», — заявил Тазли.