Исследование протопланетных дисков на разных этапах эволюции подтвердило догадки о нашем собственном прошлом. В одной системе учёные увидели водяной пар и «океан» ледяных кристалликов, предшественников комет, а в другой разглядели кометную бомбардировку, идущую прямо сейчас. Несладко приходится гипотетическим планетам у звезды Эта Ворона (Eta Corvi), расположенной менее чем в 60 световых годах от Солнца. Телескоп Spitzer зафиксировал там мощный диск из пыли, расположенный в обитаемой зоне.

Сама пыль, содержащая воду, соединения углерода, скальные материалы, особенности её состава и температура – всё указывает, что там идёт процесс, идентичный поздней тяжёлой бомбардировке в нашей собственной Солнечной системе.

Причём происходит эта кометная и астероидная атака планет примерно в том же возрасте системы, в каком она происходила у нас. На сходства указывают и спектральные «отпечатки пальцев», напоминающие состав сенсационного метеорита Almahata Sitta, что говорит о близости в условиях происхождения тел, разрушенных в ходе соударений в системе Эты Ворона и в нашей. Кроме того, в 150 астрономических единицах от Эты Ворона расположено кольцо из более холодной пыли, подходящее вместилище для армии комет, сходное с нашим собственным поясом Койпера.

Когда-то миграция газовых гигантов вызвала нестабильность мириад ледяных тел в этой области Солнечной системы, в результате чего примерно 300 миллионов лет на внутренние планеты из космоса обрушивались удар за ударом. Учёные предполагают, что в своё время именно астероиды и кометы принесли на молодую Землю ряд важных для жизни органических соединений и также воду. О последней новые подробности сумел выведать телескоп Herschel.

У звезды TW Гидры (TW Hydrae) аппарат выявил большой пылевой диск (в будущем способный превратиться в планеты), содержащий огромное количество воды. Это не первая вода, идентифицированная в зарождающихся планетных системах, но впервые она найдена на солидном расстоянии от звезды, в регионе, где должны формироваться кометы.

Диск, окружающий TW Гидры, представляет собой благодатную почву для рождения не только планет, но и комет (иллюстрация NASA/JPL-Caltech).

Найденная вода может заполнить тысячи земных океанов, а значит, содержащие воду скалистые миры, подобные нашему родному дому, могут быть куда больше распространены в космосе.

TW Гидры – звезда очень молодая, ей всего 10 миллионов лет (расположена она, к слову, в 175 световых годах от нас). Так что на её примере мы видим один из ранних этапов формирования планетной системы. Авторы исследования полагают, что вода у TW Гидры пребывает в основном в виде льда, покрывающего пылинки в составе протопланетного диска. Но лёд этот понемногу испаряется под действием лучей родительской звезды, что и позволяет поймать подпись молекул H2O при помощи земных инструментов.

Примеры TW Гидры и Эты Ворона показывают, как Земля могла получить свою воду. Кстати, недавно астрономы впервые нашли «земную» по изотопному составу воду на комете.