Когда испанские конкистадоры отплыли в Центральную Америку в 1517 году, их целью было уничтожение цивилизации майя. Но по прибытии колонизаторы обнаружили, что большая часть их работы уже была проделана до них. Внушительные известняковые города — классическая черта одного из самых развитых обществ древности — уже поросли джунглями.

Вопрос о том, как майя встретили свой конец, остается одной из самых живучих тайн истории. Народ майя выжил; им даже удалось организовать длительное сопротивление европейским агрессорам. Но к тому моменту, когда высадились испанцы, политическая и экономическая сила, которая возвела знаменитые пирамиды в тех местах и поддерживала население в два миллиона, уже исчезла.

Первые основания майя заложили в первом тысячелетии до нашей эры, а пика развития цивилизация достигла примерно к 600 г. н. э. В хронологии Мезоамерики майя находятся между первыми ольмеками и поздними ацтеками. Археологи нашли тысячи древних городов майя, большинство из которых рассыпались по всему южномексиканскому полуострову Юкатан, Белизу и Гватемале.

Вероятнее всего, еще больше руин майя находится под толстым слоем тропических лесов.

Примерно спустя 200 лет серьезных археологических исследований мы узнали достаточно о цивилизации майя, чтобы восхищаться ей. Их отличительные искусство и архитектура показали, что они были народом прекрасных ремесленников.

Майя также были интеллектуально продвинуты. Они хорошо понимали математику и астрономию, использовали их для выравнивания пирамид и храмов в соответствии с прецессией планет и солнечными равноденствиями. И они использовали единственную из известных письменностей в Мезоамерике, причудливый на вид набор символов, иероглифы майя.

Чудеса, оставленные майя, обеспечили им мистический ореол. Но как погибла цивилизация — вот настоящая мистика, в каждой детали. И, кажется, мы поняли, почему майя пришел конец.

Начнем с того, что мы знаем. Где-то в 850 году н. э., после столетий процветания и господства, майя начали покидать свои величественные города, один за другим. Меньше чем за 200 лет величие цивилизации достигло лишь доли от былого. Остались изолированные поселения, но эпоха расцвета майя ушла навсегда.

Помимо трагических масштабов упадка майя, несмотря на десятилетия исследований, археологи до сих пор не знают, что его вызвало. Как и в случае с римской империей, виновник падения цивилизации был явно не один. Но темп гибели майя привел некоторых ученых к выводам, что причиной стала крупная катастрофа, способная разрушать города один за одним на своем пути.

Есть много теорий о том, что положило конец майя. Среди них старые и хорошо известные — вторжение, гражданская война, утрата торговых маршрутов. Но с тех пор, как были сопоставлены климатические записи в Центральной Америке в начале 1990-х, одна из теорий стала особенно популярной: цивилизация майя была обречена вследствие серьезных изменений климата.

В века непосредственно перед коллапсом майя — так называемой «классической эпохой» с 250 по 800 г. н. э. — цивилизация гудела. Города процветали, урожай был богатым. Записи климата (которые берутся в основном из анализа пещерных образований) показали, что во время этого периода на территории майя проливались относительно сильные дожди. Но те же записи показывают, что приблизительно в 820 г. н. э. на область обрушились 95 лет перемежающихся засух, некоторые из которых длились в течение многих десятилетий.

С тех пор как эти засухи были определены впервые, ученые заметили поразительную корреляцию между их сроками и крахом майя. И хотя одной только корреляции недостаточно, чтобы закрыть вопрос, тесная связь между засухами и падением привела экспертов к мысли, что климатический сдвиг 9 века мог каким-то образом вызвать упадок майя.

Однако каким бы привлекательным ни было объяснение с засухой, этого недостаточно. Потому что не все города майя пали вместе с иссушением климата.

Города майя, которые пали во время засух 9 века, в основном располагались в южной части своей территории, на месте современных Гватемалы и Белиза. На полуострове Юкатан на севере, однако, цивилизация майя не только пережила эти засухи, но и расцвела. Это северное возрождение ставит палку в колеса теории засухи: если юг парализовало смещением климата, что случилось с севером?

Предлагались разные объяснения этому расхождению севера-юга, но до сих пор ни одна теория не победила. Однако недавнее открытие может пролить свет на этот непреходящий парадокс.

Археологи майя с трудом извлекают данные. Практически никакие письменные записи майя, которых некогда были тысячи, не пережили колониальные времена (по приказу католических священников испанцы сжигали книги майя кучами — из оставшихся известны всего четыре). Вместо этого, чтобы определить времена процветая древних майя, ученые полагаются на календарные записи на каменных памятниках, стилистический анализ керамики майя и радиоуглеродное датирование органических материалов.

Предыдущие исследования уже определили приблизительный возраст главных городских центров на севере цивилизации майя; оказалось, что север пережил засухи 9 века. Однако до недавнего времени эту выборку данных никогда не собирали в одном исследовании. И сделать это важно, поскольку можно взглянуть на северных майя в целом и уже исходя из этого определить общие тенденции взлетов и падений.

В исследовании, опубликованном в декабре, археологи из США и Великобритании впервые собрали вместе все вычисленные возраста городских центров северных земель майя. Были собраны 200 дат из мест по всему полуострову Юкатан, половину получили из записей каменных календарей и половину из радиоуглеродного датирования. Потом ученым удалось создать широкую картину времен, когда были активны северные города майя, а также времен, когда каждый из них мог кануть в небытие.

То, что нашли ученые, существенно меняет наше понимание того, когда и, возможно, почему цивилизации майя пришел конец. Вопреки предыдущему мнению, север пришел в упадок во время засухи — на самом деле, две из них он перенес.

Каменные летописи показали, что во второй половине 9 века случился 70-процентный спад активности городов майя. Этот показатель упадка эхом отразился в радиоуглеродном датировании по северному региону майя: строительство из дерева сократилось в тот же период. Что важно, в это же время засуха уничтожала цивилизацию майя на юге — и для севера это не прошло незамеченным.

Ученые полагают, что угасание творческой активности свидетельствует о политическом и общественном коллапсе, который происходил на севере. Север определенно чувствовал себя лучше юга в 9 веке, но последние данные свидетельствуют о том, что этот регион все равно испытал значительное угасание. Раньше его не могли обнаружить вследствие тонкой природы события: снижение производства, даже масштабное, трудно обнаружить без всеобъемлющего, общерегионального анализа, проведенного новым исследованием.

Упадок севера в 9 веке — интересная деталь истории майя, но ничего фундаментального в ней нет — в конце концов, мы уже знали, что северные майя пережили засухи 9 века (Чичен-Ица и другие центры процветали и в 10 веке).

И все же ученые выявили второй упадок, который изменил наше понимание истории майя. После короткого восстановления в течение 10 века (которое, что примечательно, совпадает с увеличением количества осадков), ученые заметили очередной резкий спад в производстве в многочисленных местах на северной территории майя: резьба по камню и другая строительная активность упала почти вдвое с 1000 по 1075 г. н. э. Более того, как и во время кризиса 200 лет назад, ученые обнаружили, что упадок майя 11 века проходил на фоне сильнейшей засухи.

И не просто засухи. Засухи 9 века, безусловно, были серьезными. Но 11 век принес региону сильнейшую засуху за 2000 лет — «мегазасуху».

После короткого восстановления был спад в производстве на севере — на фоне засухи. Климатические данные показывают, что количество осадков уменьшалось большую часть века, с 1020 по 1100 год, как раз в то же время, когда произошел коллапс северных майя. Одна корреляция сама по себе мало что значит. Но две заставили даже скептиков поверить в эту причинность.

Мегазасуха 11 века ранее уже приводилась как причина падения северных майя, но старые методы датирования не позволяли четко определить, пересекаются ли оба события. Подробный анализ, опубликованный в декабре, позволил нам с определенной уверенность заявить, что изменение климата послужило причиной не одного, а двух периодов упадка майя.

Первая волна засух положила конец майя на юге, а вторая, судя по всему, приговорила их на севере.

После второй волны засух майя уже не оправились. Чичен-Ица и большинство важных центров на севере уже никогда не расцветали. Есть несколько отступлений — как северный город Майяпан, который процветал в 13-15 веках, — но они не сравнятся по размерам и сложности с городами классических майя. Во многом 11 век был последним вздохом майя.

Судя по всему, изменения климата сыграли важную роль в падении майя. Но почему?

Большая часть объяснений археологами коллапса включает сельское хозяйство. Майя, как и все крупные цивилизации, в значительно степени зависели от урожая в своем экономическом успехе — и, конечно, в поддержании своей огромной рабочей силы. Простейшим объяснением упадка майя будет ежегодное снижение урожая, вызванное засухами, что постепенно снизило политическое влияние майя и в конечном итоге привело к полнейшей социальной дезинтеграции.

Но даже сторонники гипотезы засухи признают, что картинка должна быть куда более подробной.

«Мы знаем, что на территории майя росла военная и социополитическая нестабильность вследствие засух 9 века», — говорит Джули Хоггарт из Университета Бейлора в Вако, штат Техас, принимавшая участие в декабрьском анализе климата.

Междугородний конфликт — тоже хороший способ разрушить цивилизацию; возможно, майя просто поубивали друг друга. Возможно, все это протекало на фоне сильнейших засух. Поскольку запасы продовольствия уменьшались в ходе засушливых десятилетий, борьба за ресурсы становилась все более интенсивной и привела в конечном счете к переломной точке, когда цивилизация древних майя оказалась непоправимо раздробленной.

Есть также по крайней мере одно объяснение, не требующее никаких военных действий. Возможно, на погибель майя обрекли не воины, а таланты. Поскольку майя были прекрасными ремесленниками и экологическими скульпторами.

Чтобы выращивать достаточно пищи и прокормить свои миллионы, майя вырыли огромную систему каналов, иногда в сотни километров шириной, которые позволяли им осушать и поднимать заболоченные бесплодные земли, которых на территории майя было много, делая из них пахотные земли. Некоторые археологи называли их «плавучими садами». Майя также очистили огромные участки леса как для сельского хозяйства, так и для своих городов.

Некоторые ученые считают, что грамотное управление окружающей средой могло стать причиной дальнейшего коллапса майя, к примеру, за счет ухудшения природного климата. Некоторые ученые считают, что вырубка леса для расчистки земель и для сельского хозяйства могла привести к локальным эффектам засухи, которые усугубились во время обширной засухи.

Косвенным следствием их сельскохозяйственной беды может быть то, что они позволили своему населению стать слишком большим, а большое население уязвимо к продолжительному сокращению пищевых запасов.

Какой бы ни была причина — или причины — падения майя, мы кое-что знаем о судьбе людей, которые остались с последствиями всего этого. С 1050 года н. э. майя вышли на дорогу. Они покинули внутренние земли, на которых процветали их предки, и направились в сторону Карибского побережья или к другим источникам воды, к озерам и рекам.

Исход народа майя мог быть мотивирован голодом. Если зерновые культуры действительно погибли после засух 9 и 11 века, переход к местам, богатым водой, имел смысл, поскольку появлялся доступ к морской пище и плодородным землям у моря. Какой бы ни была причина, майя брели к влаге.

Но, опять же, так было всегда. Одной из обязанностей правителей майя было общение с богами, которые обеспечивали влажный год и хорошие урожаи. В местах по всему миру майя, археологи поднимали кости людей со дна озер и воронок — которые считались дверьми в загробный мир: это красноречиво доказывает, что людей приносили в жертву, чтобы смилостивить богов. Когда дожди были хорошими и цивилизация процветала, было понятно, что молитвы майя услышаны.

Но боги отвернулись от майя.