До появления человека сельским хозяйством занимались другие существа. Виды термитов в Африке и Азии культивировали грибы для употребления десятки миллионов лет. И они делают это так хорошо, что урожайность остается на высоком уровне в течение нескольких десятилетий. Как термиты этого добиваются? Миллионы лет симбиоза между термитами и грибными культурами могут хранить ключ к повышению урожайности сельскохозяйственных культур, как считает эволюционный биолог Дуур Аанен из Университета Вагенигена.

Термиты чрезвычайно продуктивны

Дуур Аанен решил изучить вопрос, что делают термиты для достижения долгосрочных и высоких урожаев.

«Наблюдая за колонией термитов, можно увидеть сотни тысяч работников, которые чрезвычайно заняты поддержанием собственных грибных садов. В группе же их продуктивность беспрецедентна. Однако, когда мы имитируем эту монокультуру в лаборатории, урожай существенно снижается через несколько поколений. Мы думаем, что это вызвано бессознательной селекцией нежелательных свойств. Вопрос таков: что делают термиты, чтобы убедиться, их успех будет продолжаться десятилетиями? Очевидно, они делают правильную селекцию, но мы не знаем, каким образом».

Сходство с сельским хозяйством

Ответ на этот вопрос требует далеко идущих эволюционных знаний, которые Аанен надеется получить в течение ближайших пяти лет с помощью своей группы ученых и гранта размером в полтора миллиона евро.

«Симбиоз между термитами и их грибами показывает сходство с сельским хозяйством, которое нам знакомо. Термиты культивируют свои грибы в крупномасштабных монокультурах подобно тому, как современные фермеры культивируют свои урожаи. Термиты стали полностью зависимы от своих грибов, подобно людям, которые стали зависимы от урожая. И не только это: культивируемые грибы также стали полностью зависимы от термитов, это нужно для их выживания, подобно нашим культурам, которые полностью полагаются на фермеров в своем выживании. Так что мы никогда не найдем эти грибы за пределами колонии термитов».

Интересные применения

Хотя как биолога Аанена в основном привлекает фундаментальный характер исследования, он также считает, что полученные в его процессе знания найдут свой путь к практике. Он упоминает о двух интересных применениях.

«Во-первых, грибы все чаще используются в промышленности; в производстве ферментов, например. И, конечно, выращиваются съедобные грибы, плодовые тела, употребляемые в пищу. В обоих применениях мы зачастую видим сильное падение продуктивности, которая, вероятнее всего, связана с бессознательной селекцией. Компаниям было бы очень интересно узнать, как можно поддерживать высокую производительность, достигаемую термитами».

Грибы для употребления

Второй шаг к практике — исследование будет способствовать получению знаний, необходимых для выращивания термитных грибов людьми.

«Один раз в год в термитных колониях грибницы производят грибы, и эти грибы собираются и продаются как популярный и очень питательный источник пищи в Африке и Азии. Ученые до сих пор не смогли успешно вырастить эти грибы в лаборатории. Как только мы узнаем условия формирования грибов, мы сможем сделать то же самое. И было бы очень интересно, поскольку грибы — богатый и вкусный источник белка».