Иногда люди спрашивают Кэрри Нуджент о шансах на то, что фильм «Армагеддон» 1998 года случится в реальной жизни, когда ученые найдут, что астероид размером с Техас находится в 18 днях от удара о поверхность Земли со всеми вытекающими. 33-летний планетолог из Калифорнийского технологического института отвечает, что мы вряд ли столкнемся с таким большим. Чтобы избежать столкновения, она пытается найти как можно больше астероидов.

«Падение астероида — это единственное стихийное бедствие, для предотвращения которого у нас есть технологии, и это безумно, но удивительно», добавляет она.

Большинство астероидов в нашей Солнечной системе — от 1,1 до 1,9 миллиона из них оцениваются по меньшей мере 0,6 километра диаметром — вращается вокруг Солнца в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Самый большой известный астероид — это Веста, порядка 600 километров в поперечнике. Есть и другие астероиды ближе к Земле. Ученые классифицировали 1808 из них в пределах 50 миллионов километров орбиты Земли как потенциально опасные. Они могут быть опасны, если войдут в атмосферу.

Хорошие новости в том, говорит доктор Нуджент, что в настоящее время нет астероидов, представляющих угрозу для людей. Известен всего один случай, когда метеорит попал в человека (так называется астероид после того, как упадет на Землю). В 1954 году Энн Ходжес из Алабамы ударил астероид, попавший через ее крышу в дом.

Совсем недавно, в феврале 2013 года, над Челябинском в России пролетел и взорвался астероид. В результате образовались волны, которые поразбивали окна и повредили порядка 3000 строений. Большое столкновение может быть катастрофическим: 66 миллионов лет назад удар крупного тела положил конец динозаврам и изменил ось вращения Земли.

На данный момент ученые определили порядка 700 000 отдельных астероидов. Изучая их, они могут рассчитывать, где те окажутся и завтра, и послезавтра, и через 800 лет. «Очевидно, мы хотели бы найти все крупные и близкие к Земле», говорит Нуджент.

«Удивительно, что вы можете взять метеорит в руку и рассмотреть. С черной дырой так не получится».

Сейчас она ищет новые астероиды в Калтехе, изучая крошечные, ранее невиданные точки света на снимках мощных телескопов, а затем отслеживая их движение. Этот процесс по-прежнему требует присутствия реального человека, говорит она. «Глаз человека лучше подходит для этого, чем технологии на данный момент».

Итак, что мы можем сделать, если астероид действительно будет угрожать жизни на Земле? Один из вариантов — вывести на орбиту астероида массивный космический аппарат. Он мог бы использовать собственную гравитацию для вывода астероида на новую траекторию в течение нескольких лет или даже десятилетий. Либо ученые могли бы отправить большой скоростной космический аппарат, чтобы тот либо столкнулся с астероидом, либо выпустил часть, которая ударит по нему и отклонит от курса.

Наконец, есть вариант «Армагеддона»: ядерный взрыв. В фильме члены экипажа взорвали астероид изнутри. Но в реальной жизни не будет Брюса Уиллиса, который пойдет и заложит боеголовку внутрь астероида. Придется взрывать его рядом.

Большую часть своего времени Нуджент проводит за компьютером, рассматривая изображения космоса, создавая компьютерный код и проверяя почту. Ее повседневная работа больше похожа на работу обычных людей, чем многие могли бы подумать. Еще в ее честь назван астероид 8801 Nugent.

Помимо возможных угроз в результате падения небесного тела, изучение астероидов помогает ученым понимать, какой была Солнечная система миллиарды лет назад. И в будущем это тоже пригодится: компании рассматривают возможность разработки астероидов для добычи природных ресурсов вроде платины.

Тем не менее главная цель доктора Нуджент — искать околоземные астероиды, которые могут представлять будущую проблему для человечества. Она выражает надежду, что все такие астероиды находятся на траекториях, уводящих их от Земли. Но это взгляд оптимиста.