Солнечная система — старое место. Ему 4,6 миллиарда лет, если быть точным. Однако Солнечная система намного моложе Вселенной, которой 13,8 миллиарда лет, плюс-минус пару сотен миллионов. Получается, Вселенная в три раза старше Солнечной системы.

Астрономы полагают, что Млечному Пути порядка 13,2 миллиарда лет; галактика почти такая же старая, как сама Вселенная. Она сформировалась, когда маленькие карликовые галактики слились воедино, образовав грандиозную спираль, которую мы знаем. 8,6 миллиарда лет Млечного Пути просто выпадают из фокуса. Прошли миллиарды лет, прежде чем Солнечная система смогла оценить положение вещей.

Наша галактика вращается раз в 220 миллионов лет, поэтому в общей сложности она проделала это примерно 60 раз. По мере вращения галактики, она засасывает материал, как гигантская космическая воронка. Облака газа и пыли собираются вместе в гигантские регионы звездообразования, массивные звезды становятся сверхновыми, затем скопления снова разрываются, отправляя звезды в Млечный Путь. Это происходит в спиральных рукавах галактики, где расположены плотные регионы звездообразования.

Итак, вернемся на 4,6 миллиарда лет назад, до того, как появилась Земля, Солнце и даже Солнечная система. Весь наш регион был газом и пылью, возможно, в одном из спиральных рукавов. На что он был похож? Космический телескоп Хаббл сделал эти снимки для вас.

Вот туманности Ориона, Орла и Тарантула. Это области звездообразования. Они представлены облаками водорода, оставшегося после Большого Взрыва, пылью, рассыпанной стареющими звездами, и засеяны тяжелыми элементами, образованными в сверхновых.

Через несколько миллионов лет регионы высокой плотности начинают формировать звезды, большие и маленькие. Давайте снова взглянем на звездообразующую туманность. Видите темные пятна? Это новообразованные звезды, окруженные газом и пылью в звездных яслях.

Вы видите множество звезд, больших и малых, похожих на наше Солнце и красных карликов. У большинства из них скоро появятся планеты — и, возможно, жизнь. Где же она? Что-то не так в этой картине, где другие звезды, наши братья и сестры?

Видимо, природа не любит тесноту и уютные звездные гнезда. Туманность, которая родила Солнце, была либо поглощена звездами, либо ее сдули мощные звездные ветры более крупных звезд. В конце концов, туманность растворилась, как облако дыма от сигареты.

С самого начала наша туманность чем-то напоминала туманность Орла, через миллионы лет она стала больше похожа на Плеяды, где яркие звезды окружает зыбкая туманность. Гравитационные силы Млечного Пути разорвали членов наших солнечных яслей на структуры вроде Гиад. В конце концов, гравитационные взаимодействия разорвали и этот кластер, а наши родственные звезды были навсегда потеряны во вращающихся рукавах Млечного Пути.

Мы никогда не узнаем с точностью, что было здесь до Солнечной системы; свидетельство этому было давно утеряно в космосе. Но мы можем наблюдать другие места в Млечном Пути, которые дают нам грубое представление о том, как могло это выглядеть в разные этапы развития.

Но как бы могла называться туманность, в которой появилась наша звезда?