После заявления NASA в конце сентября на тему обнаружения жидкой воды на Марсе, многие начали задаваться вопросом, когда же «Кьюриосити» начнет постить в Twitter картинки с потоками соленой воды, которые, по мнению NASA, появляются от сезона к сезону. Оказывается, «Кьюриосити» не сможет отправиться к узким потокам на Красной планете, опасаясь заразить их земными организмами, и NASA продолжает бороться с этой проблемой, исследуя возможности существования жизни на Марсе.

Поэтому если после объявления NASA вы задумались, мол, а что будет, если мы найдем жизнь на Марсе, это правильный вопрос. Нужно задуматься, «что мы должны сделать перед тем, как начнем поиск».

Катарина Конли, представитель NASA по планетарной защите, объясняет этот парадокс: «Мы пытаемся искать жизнь на Марсе, поэтому мы хотим убедиться, что не обманем себя, загрязнив Марс земной жизнью, а после не сумеем найти жизнь марсианскую по этой причине».

В этом-то и загвоздка. NASA ищет жизнь на молекулярном уровне, что-то вроде «доказательства метаболизма организмов». Но у земных организмов тоже есть метаболизм, и поскольку NASA не «пропекло» «Кьюриосити» перед его отправкой на Марс, марсоход может также выступить перевозчиком земных организмов.

«Перед тем как NASA отправило космический аппарат «Викинг» на Марс, считалось, что Марс может быть пригодным для жизни на Земле, и, таким образом, было множество ограничений, с которыми столкнулся «Викинг», с позиции стерилизации», — объясняет Конли. Эти ограничения включали «запекания» «Викинга-1» при температуре 111 градусов по Цельсию в течение 30,23 часов для уничтожения всех наземных загрязнений, что на самом деле куда более сложно и дорого, чем звучит.

Поэтому аппараты, которые отправились потом, вроде Pathfinder и Mars Exploration Rover, не запекались перед вылетом с Земли. «Мы активно обсуждаем марсианскую программу в данный момент, особенно на тему «Кьюриосити», задаваясь вопросом: что нам теперь делать?». По мнению Конли, NASA полагает, что та часть Марса, которую планирует исследовать «Кьюриосити», не может поддерживать земную жизнь даже на молекулярном уровне — а значит, туда было вполне нормально отправить непропеченный марсоход. В случае «Кьюриосити» этот процесс также повредил бы его чувствительную электронику, что стало еще одной причиной для NASA отправить его как есть, без стерилизации.

Но теперь, когда доказано, что на Марсе течет вода, и стало понятно, что земные организмы могли бы выжить в тех местах Марса, где течет вода, NASA работает, пытаясь понять, как исследовать Марс, не рискуя занести на него земную фауну.

«Мы боролись с этой проблемой с 1970-х годов», — говорит Конли. На самом деле, потенциальное свидетельство жизни на Марсе появилось еще во время миссий «Викинг» в 1975 году, но тогда было невозможно определить, появился ли этот органический материал на Марсе или же по нашей вине.

Недостатка в этих усилиях нет, впрочем, и NASA пытается решить этот вопрос 40 лет спустя «Викинга-1» и «Викинга-2». Группа из Исследовательского центра Эймса в Моффет-Филд, Калифорния, прибыла в пустыню Атакама для повторения экспериментов «Викинга» с имитацией марсианской почвы. Какие результаты? «Возможно, что результаты эксперимента масс-спектрометра «Викинга» — которые интерпретировали как загрязнение с Земли, обнаружив небольшие молекулы с присоединенным к ним перхлоратом — возможно, на самом деле это была реакция перхлората в почве Марса с более крупной органикой в почве Марса».

Это значит, что вопрос «что будет дальше, если мы найдем жизнь на Марсе?» технически уже получил ответ за последние несколько десятилетий. Вы делаете проверку, а потом еще одну проверку. Потом вы планируете следующую миссию, в ходе которой можно будет прогреть космический аппарат, либо же ищете способ устранить максимально возможное количество земных организмов перед поиском марсианских.

«Существует определенный риск заражения, если мы отправляем космический аппарат куда бы то ни было, — говорит Конли. — Нужно уравновесить риск с пользой, полученной от исследования».

Давайте проясним: никто пока не доказал, что на Марсе есть жизнь. Мы лишь предполагаем, что она может там быть. Мы также несем ответственность за то, чтобы наши инструменты случайно не скомпрометировали результаты наших экспериментов. Что более важно, у нас есть команда, которая работает, пытаясь выяснить все, что можно, на тему Марса, при этом по возможности не допустив загрязнение Землей.

А как иначе, если пытаешься найти возможную внеземную жизнь?